御花園內，一條鵝卵石鋪就的甬路蜿蜒兜轉，其間分開岔道延伸去曲徑通幽之處，甬路兩側夾植百年槐榆松柏，藤蘿盤繞其上，蔥蔥蘢蘢。
葉夢竹外穿棕色的花鳥繡夾衫，上面散搭着百來種花鳥圖案，陪着皇帝於午睡後在此慢悠悠地散着步。可趙弘今天的興致似乎不怎麼高，一直都耷拉張臉，話也不怎麼多說，似有心思。
兩人走了約麼兩刻鐘，趙弘終於出聲：“趙圖一日同娶四妾，阿竹應知道了吧。”
這事葉夢竹當然知道，事關阿圖遞了封家書到宮門口，家書含請帖一張，請她去喝喜酒。本朝不禁宮中有品秩的妃子與家人通信，但需要司禮監的專人拆驗信件，查明無違禁之處後方得交予嬪妃。一個臣子取妾，要請娘娘去喝喜酒，簡直是個天大的笑話，如今宮中都是傳遍了的。
“臣妾已知。”葉夢竹看了看他，見他臉上出現着少有的陰沉，便知道他心中的怒氣已盛。
“他仗着自己有幾分才學，要挾京都大學理學院讓他入讀博學士。”趙弘繼續說着，一張臉繃得越發地緊。
昨日，另一名宮廷博教，京都大學的呂維翰在給皇帝上完“明經”的課後，言道京大這幾日發生了一樁奇事，就是汪士載要推薦一名叫趙圖的新生明年入讀博學院。還說趙圖對轉去理學院讀學士課程沒興趣，要讀就得是博學院。
“嗯。”
“朕要他替朕造條龍舟，他居然毫無動靜。”
“嗯。”
“長安前幾日去長樂府中，長樂居然哭着和她說想放棄公主的封號，要嫁給他做平妻。長樂上次在御書房就和朕提過，朕還以爲她是一時氣話，卻沒想到。。。真是混帳！”趙弘說到這裏，仰天哈哈大笑了兩聲，也不知他那“混帳”一詞是說長樂還是趙圖。
“啊！”葉夢竹這下可是真的震動了，隨即跪倒在地，“臣妾有罪，請皇上責罰。”
“唉。此事和阿竹無關，快快起來。”趙弘嘆着氣，伸手去扶她，“地上涼，要是得了風寒怎生得了。”
葉夢竹並不起身，拜俯更低：“臣妾教弟不嚴，請皇上一定責罰。否則臣妾心中不安。”
此言一說，趙弘臉色又轉爲不悅：“趙圖又不是你親弟，阿竹這又何必。”
“既然認了姐弟，就如同手足。阿竹斷不能因爲他有過失便捨棄了過往的情誼。”
“你。。。”趙弘心中一陣惱怒油然而生，來來回回走了幾步後，揮手道：“朕又沒說一定要責罰他，你起來吧。”
“多謝皇上。”葉夢竹抬起了頭，滿臉梨花帶雨，卻是仍然跪着，並不起來。
趙弘看到她的眼淚，手腳慌了，彎下身子就把她扶了起來，“阿竹，快快起來，朕看着你這樣子真是心痛。”
“謝謝皇上。”葉夢竹就勢起身，雖帶淚卻轉爲笑顏。霎那，百媚橫生，彷彿滿園的鮮花都同時綻放了一般。
趙弘瞧得口乾舌燥，這個阿竹無時無刻不讓他神魂顛倒。她的笑容、她的音屏、她的身軀，便是他人生的極樂之所。他冷靜了一下，問道：“那阿竹說，朕應該如何辦他？”
“祖上有制，後宮不得妄言政事。”
“他不是你弟弟嗎？也是朕的小舅子，這是家事，阿竹但說無妨。”
葉夢竹扶着他坐到了甬道邊的一條石凳上，靠着他的肩頭，低聲道：“那臣妾就斗膽說了。”
趙弘被她一靠，伸手扶住了她的纖腰道：“說吧。朕最喜歡聽你分析事情。”
“臣妾認爲。其一，趙圖一日娶四妾，此舉雖是孟浪，但並不違反體制，也不是娶的正妻，皇上不該因此罰他。”
“嗯。這條朕不罰他。那第二條呢，他要挾理學院呢？”
“臣妾以爲此事頗有蹊蹺。理學院自有規章，既然汪博教能推薦他，就說明他有讀博學士的水準。如果他是真有才學，那爲何不能讀博學士呢。俗話說，有志不在年高。因此，臣妾覺得此事還需詳查爲是。”
照着往常，呂維翰那麼一說，趙弘定然會先去細想爲什麼汪士載會推薦趙圖去讀博學院，再分析其中的原因。可他的性子裏頗有些衝動的成份，並非是屬於理智的那類人，因受了另外幾樁對其不滿事情的影響，連這個原因也沒曾好好地考慮過。此時聽葉夢竹一說，即刻就意識到自己有些片面了，便道：“嗯。這事就暫且擱下。那第三條呢，他有慢君之嫌。”
“臣妾請問，皇上是何時讓他造龍舟的？”
“約麼三週以前。”
“皇上從前的那條龍舟造了多久？”
“一年。。。哈哈，朕是算服你了。”趙弘笑道。三週相對於一年的建造期來說實在是微不足道，自然也不可因爲他三週沒有着手造船就說他慢君，何況也許他正在着手設計圖紙。
“那阿竹再說說第四條，他唆使長樂放棄公主之位，又該當何罪。”
此時，一張落葉飄了下來，沾上趙弘的肩頭，葉夢竹伸手取下，拿在手中把玩。
“阿竹對這落葉也有興趣？”
“佛偈雲：‘一花一世界，一葉一如來’，世間萬物無不自成世界，世間萬事無不自有因果。公主之位乃世間少有的尊崇，而長樂甘願放棄，皇上就沒想過其中的原因嗎？”
“阿竹是如何想的，說給朕聽聽。”
“臣妾的品秩只是婕妤，位於衆姐妹之末，心有二憂。一憂皇上之寵愛不再，二憂衆姐妹恐有嫉妒之心，常感憂慮。每當皇上臨幸，雖心中歡喜，但卻怕姐妹妒忌。因此常常藉故身體不適，請皇上移駕別宮，以安衆姐妹之心。”
“原來你。。。”趙弘莫名地感動了起來，怪不得她總是生病，原來是藉此來讓自己去臨幸別的妃子，這種德操宮中何人可比。若不是今日爲了替趙圖求情，自己恐是永遠無法得知她這番用心了。
葉夢竹卻漲紅了臉，低頭道：“臣妾有欺君之罪，請皇上責罰。”
趙弘心頭憐惜更甚，手中將她的腰摟得更緊，另一手還將她小手握住，連聲道：“阿竹何罪，阿竹何罪。是朕有眼無珠，不知阿竹的賢德。”
葉夢竹趕忙用手捂住了他的嘴，道：“臣妾不許皇上這麼說，分君之憂乃是臣妾的本份而已，當不得皇上的誇獎。今後也不許皇上無故自貶，要不臣妾就是有罪了。”
“好，好。朕聽阿竹的，以後不自貶。”趙弘暢懷一笑，又道：“阿竹繼續說，朕愛聽。”
皇帝的臉上轉陰爲晴，帶上了笑容。
葉夢竹終於鬆了口氣，繼續用從容的語調說道：“長樂公主之賢德更值得皇上誇獎，其用心與臣妾當日何曾相似。溥純與蘇湄等人與趙圖相識在先，若非因公主之故，溥純已是趙圖正室，蘇湄可爲平妻。可如今長樂要嫁趙圖，奪了她們的名份。民間有言：家和萬事興。長樂就是擔心家中鬧起紛爭，才甘願犧牲自我來換得家庭和睦，此乃至善之心。”
“朕知其中關節，但公主身份何等尊貴，豈能和民間女子平起平坐。因此，朕纔不許趙圖納他人爲平妻。”
葉夢竹面露微笑道：“臣妾有一法，不知皇上願聽否？”
“阿竹請講，朕洗耳恭聽。”
“妻與妾的區別一是家中地位，二是繼承權。妾生的子女按律無法繼承家業，因此不是萬不得已，民間女子都不願爲妾。公主有封國，自然是不會稀罕趙圖的家業。但按律法，若趙圖只有公主一妻，便只有公主所出才能繼承趙家的所有家產，這纔是趙圖要爲溥純、蘇湄等人爭取平妻地位的原因。皇上若是覺得‘平妻’這個‘平’字不好，何不改爲‘次妻’。即表明瞭‘次妻’位不可與正妻平齊，又可使她們擁有‘妻’的地位，可以繼承家業。這樣，豈不是兩全其美。”
“次妻，次妻。。。”趙弘皺着眉頭，嘴裏在回味着這個詞，覺得她的話也很有道理。駙馬無平妻只是一種慣例而已，皇室的家規也並未寫着不許駙馬娶平妻，這個提議或許真可以考慮。
就在這時，甬道那邊傳來一陣高呼聲：“皇上，皇上！”
趙弘聞聲看去，只見高拱正慌慌張張地跑了過來，邊跑邊喊還邊擦汗。看他這般狼狽，皇帝怒道：“何事如此慌張。這又成何體統！”
高拱剛跑到近前，聞言“噗通”一聲就跪倒在地，口中喘息不定地連聲道：“奴婢死罪，奴婢死罪。”
葉夢竹一擺手，好言道：“高公公別急，慢慢說。”
“謝皇上，謝葉婕妤。”高拱終於緩過口氣來，道：“十二位內閣大臣正於養心殿候駕，命奴婢速來請皇上前去議事。因此奴婢。。。”
這是週六，本無朝會，但內閣所有成員同集於養心殿侯駕，這是他大政以來從未有過之事，說明朝廷裏發生了極其重大的事情。趙弘倒抽一口涼氣，站起身來問道：“他們尋朕何事？”
“奴婢不敢說。”高拱低聲道。太監不得干預國事，連說都不可以，這是祖制。
“朕赦你無罪。快說，究竟是何事？”趙弘厲聲喝道。從這裏到養心殿還有點路程，他要探出點頭緒，以便在路上尋思下對策。
高拱面色一片慘白：“回皇上。美洲海軍在長灘港被西洋人偷襲，幾近全軍覆沒。”
“什麼！混帳！”趙弘頓時暴跳如雷，一腳把他踢翻，匆匆地向養心殿趕去。