()出了餚谷關後，明是非等人扮作的販鹽商隊小心翼翼的一路北行，經過中北郡，繞過清水河，穿過谷山山麓，踏入北州境內。
景帝繼位後，朝政被三位王爺把持，各地官員擁兵自重，名義上雖服從於王都號令，實則是各自爲政，軍制、稅法、賦役皆由自己做主，甚至暗地招兵買馬，囤積糧草，這一年也是大胤王朝的災年，七月，眼見麥子要收割了，可被漫天的蝗蟲啃食一空，蝗災過後又是連天大旱。
沿途的景sè很荒涼，千裏赤地，田裏的地已經乾裂，路邊就開始出現大量的流民。他們成羣結隊，其中大部分是老人、女人和小孩，把全部財物背在背上，沒有目的地沿着官道向南流浪。南方的冬天來得晚，氣溫也不像北方那樣寒冷，所以大夥熬過這個冬天的希望相對會大一些。
而各地官府對此視而不見，大胤王朝不許百姓隨意遷徙，但哪個官員都不敢把流民攔在自己管轄的地面上。餓死了人，那隻是冊子上的一個數字，多幾萬少幾萬，只要當官的會做事，塗塗抹抹的總能過去，但一旦有人聚衆揭竿而起，他們頭上的烏紗就岌岌可危了。
看到這支與自己逆向而行的商隊。流民們臉上紛紛湧現出厭惡的神sè。就是這些黑心的商販，和官府相互勾結，哄擡物價，榨乾了他們所有的血汗錢，但沒有人嘗試着把這些人從馬背上拉下來，瓜分了他們輜重，相比起喫不飽飯的逃難者而言，這支隊伍比那些官兵還正規，每個漢子都身強力壯，jīng神飽滿的，讓人看上去就不敢輕易冒犯。
明是非一直在王都長大，從小錦衣玉食，哪裏見到這樣的慘象，他曾經試圖幫助人，他把幾個?乾的麪餅給了一名抱着小孩的母親。當他剛轉過身，準備上馬遠去的時候，背後立刻傳來了淒厲的哭聲。回過頭去看，看見那母子二人被一羣衣衫襤褸的傢伙推到路邊的泥坑中，麪餅滾落在一旁，上面沾滿了泥土。隨後，那幾個麪餅被手腳最快的人搶到，拼命塞進嘴裏，其他人則一邊對搶到麪餅的傢伙拳打腳踢，一邊試圖從他嘴角摳出一團殘渣來。
“你們要幹什麼！”雲鐵牙大喝一聲，用刀背驅散人羣，扶起那對母子。流民們轟然而散，蒼蠅般逃遠。女人用怨恨的眼神瞪了一眼雲鐵牙，然後劈手奪過雲鐵牙好心地遞過去的乾糧，接着，放下小孩，利落地解開衣絆。
“來吧！快點！”那女子嘶吼着，在衆人震驚的目光中橫躺在路邊，雙手死死抓着乾糧，雙腿張開，像打算用最快的時間完成一筆交易。
那悽然的嘶吼聲，沾滿泥巴和穢物的軀體，刺痛着每個虎賁營勇士的心，他們大多數孤兒出身，沒喫沒喝的rì子也經歷過，望着隊伍前面的那個年輕人，霎時，每個人心裏充滿了效死之心。
越往北行，難民越多，甚至碰到了不少沿途劫道的山賊，都是一些面黃肌瘦，瘦骨嶙峋的難民，他們拿着菜刀，削尖了的木棍，零零散散的擠在道zhōng yāng，哪裏還有什麼戰鬥力，被虎賁營一一擊潰後，考慮到自身糧秣也不充足，明是非只是擇優加以收編，其餘驅散了事，心知如此可能斷了他們的活路，但也別無他法。
因隊伍浩浩蕩蕩的目標太大，爲了避免官兵的追剿，明是非率衆繞離城池，專挑偏僻路徑走，好在有麻藝這個活地圖在，另有鮑梓率斥候隊開路，即便有大股官兵追查，也能預先繞道避開。
這一rì，明是非率領着這支人馬，穿行在一山間小路上，沿途所禾稼焦死，草木盡枯，炙熱的豔陽下，嗡嗡聲響，到處是成片的蝗蟲。
這時，官道左側的樹林中又響起哨子聲，預示着又一波流匪打上了他們的主意，抬頭的瞬間，瞥見林子中人影綽綽，似是埋伏了不少人。
“殺啊！”突然間一聲斷喝，只見從樹林裏衝出來上百人來，個個頭戴黑巾，手持利器，如cháo水般擁在路上，當先一名大漢，虎背熊腰，身形甚偉，兩腮虯鬚根根戟立，批着短襖，赤着一雙大足，立於路中間，似一座石像一般，顯得威風凜凜，氣勢懾人。
明是非陡然見到這般人物，也不由喫了一驚，早先鮑梓已探得前方有山賊埋伏，但他以爲如以往所遇匪類一般，只是由一羣難民拼湊起來的烏合之衆，所以渾然沒有放在心上，沒想到這眼前這羣人武備齊全，組織有律，顯然頗有戰鬥力，尤其是這領頭的漢子，氣勢更爲不俗。
那漢子大喝道：“來人止步，扔下身上所有值錢的東西，老子放你們過去。”
明是非愕然止步，與身邊的莫怒對望了一眼，忽地同時縱聲大笑起來，連身後的花解語三女都輕聲嬌笑起來。
那漢子見這幾人笑的奇怪，全然摸不着頭腦，惱羞成怒道：“笑什麼？我來護兒從來只劫財，不殺人，你們乖乖的聽話，可不要逼老子破例。”
他話音還未落，明是非就‘咦’的一聲，雙眼瞪着他道：“你就是來護兒。”
那漢子牛鈴般雙眼回瞪過來，粗聲道：“怎麼地？老子行不改名，坐不改姓，便就是來護兒，小後生你可記準了，一會放你過去，儘管去城裏報官，老子倒是看看這些夠娘孃的官兵敢來追剿不？”
明是非心下大喜，尋思道：“老子一路遇劫匪無數，都是些跳樑小醜，今天可算碰到有點真本事的了。”他早就聽說黑山嶺附近有個專劫漕運的來護兒，同樣是刀尖上討生活，他們會將得來的東西會分一些給窮苦的百姓，得了一個劫富濟貧的美名，雖有官兵常來圍剿，可來護兒勇猛無匹，總能帶手下兄弟殺出重圍，在北州一帶闖下不小名頭，這樣一個人，這麼能輕易放過呢？
明是非略一籌思，微笑道：“來壯士若是缺少銀兩，我倒可送上一些，何必如此勞師動衆的？”
來護兒‘呸’的一聲道：“放屁，老子又不是靠人施捨的乞丐，廢話少說，留下錢財，放你們走人。”
明是非伸手指了指身後，哈哈大笑道：“不知來壯士是腦子有問題，還是眼睛有問題，沒看到我身後有近千餘人麼？你也就二三百人，如何打得過？”他話音一落，身後衆多部下適事宜的發出鬨笑之聲。
來護兒略一愕然，漲紅了臉道：“弟兄們已經好久沒肉喫了，再不打就斷糧了，打不了也得……”
正自說時，從他身後閃出一身着綠襖的漢子截斷聲道：“你們即便有上千人衆，但手無寸鐵，怎麼會是我們的對手？”
明是非見那漢子身形雖是瘦小，但行動靈敏，手持一根鐵棍，重量也是不輕，顯然武藝不低，不由奇問道：“這位好漢如何稱呼？”
那漢子朗聲道：“在下叫做須山恆，乃是黑山嶺的二頭領。”說到這時，話音一頓，雙目掃視過來道：“諸位，不是說破財免災麼？你們還是乖乖的聽話，免得動起手來，徒增傷亡。”
明是非哈哈笑道：“要錢財麼？我們倒是有一些，不過就這麼白白送給你們，天下哪有這麼便宜的事兒？”
來護兒雙眼一瞪，頷下虯鬚根根豎起，暴怒道：“你想怎地？”
明是非嘿嘿一笑，卻沒有理他，大喝一聲道：“兄弟們，亮傢伙。”喊聲驟歇，只聽身後噹啷之聲不絕於耳，片刻間，刀劍耀rì，明晃晃一片，麾下衆兵們已紛紛取出隨身藏起來的兵刃，要說別的，明是非可能沒有，但兵器卻着實不少，餚谷關收繳了一批，再加上沿途從山賊手上所繳獲的，到這時已足足裝了七八輛馬車，其武備存量完全可以武裝三個營的兵力。