“三名受害者均爲女性，年齡在35歲到45歲之間。死因爲失血過多，且生前遭受過暴力毆打，部分皮膚組織與肌肉組織被嚴重破壞。”
身爲主要負責人，約瑟夫自然要做到全程跟隨，並且還要將重要內容記錄下來。
屍體的完整度很差，傷口上大多有二次撕裂的痕跡，尤其是脖頸，通過開放式傷口，依稀可以看到筋膜與白骨。
生前姣好的面容變得無比猙獰，軀幹就像脫水肉乾一樣，萎縮得不成人形。
雖然喬伊很想尊重逝者，但那副模樣實在令人作嘔。
“你有什麼看法？”喬伊看向泰勒小姐，他清楚論起專業知識，自己就是個不折不扣的外行人。
“頸總動脈完全離斷，造成大失血死亡。”
泰勒小姐指了指屍體脖頸處的粉色孔洞，周圍盡是咬痕。
“你覺得兇手是什麼東西？”站在一旁觀望的約瑟夫焦急地問道。
東西？
顯然這位來自內務部的官員，同樣認爲兇手不是正常人類，畢竟人類的性格再怎麼惡劣，也不會犯下如此惡行。
“需要再看看。”
喬伊搖了搖頭，從衛兵那裏取過一雙白色塑膠手套，然後蹲到屍體旁，專心致志地翻看傷口，似乎在確認什麼。
而自告奮勇跟來的勞拉，感覺胃部一陣翻湧。
這種反應很正常，當初卡爾頓小鎮遭到襲擊時，喬伊與小胖子保羅，都被嚇得夠嗆，更別提一個女孩了。
她們的屍體會變異嗎？
此刻，喬伊想到了一個危險的可能，如果真是食屍鬼乾的，那麼屍體肯定會產生異變。失去理智的死者，將會像犯病的狂犬一樣，肆意傳播食屍鬼之禍。
“聽說過食屍鬼嗎？”
稍作檢查後，喬伊摘下手套，從地上站了起來，神色猶豫。
身後跟着一羣陌生人，他不敢開啓真理之眼，只好根據以前的經驗去猜測。
“這個種族不是被徹底消滅了嗎？即便是逃到新大陸的食屍鬼，也被兩國聯軍……”
泰勒小姐聽完喬伊的猜測，感覺有些道理，但偵探學院將“異端被徹底消滅乾淨”這句話視若定理，因此她很不解。
“不，異端死灰復燃。”約瑟夫看着屍體，臉色不由得又差了幾分，“從半年前開始，各地區陸續向內務部彙報過：轄區內疑似出現異端活動的痕跡。”
“其中，有些事件已經得到確認，聖梅爾城的卡爾頓小鎮，因遭到食屍鬼的襲擊，鎮上的倖存者不足兩百人。”
官員曾看過一份來自“組織分析總局”的調查報告，那座毗鄰北海的大型鄉鎮直到現在，依然空蕩無人。
當官員提到聖梅爾城時，在場衆人都將目光挪到了喬伊身上，因爲那裏是他的故鄉。
“我是卡爾頓小鎮的倖存者之一，託它們的福，在醫院裏渡過了人生中最難熬、最漫長的時光。”
原來，在那場災難中成功活下來的居民，不足兩百人。
喬伊嘆了口氣，能夠想象得到在他昏迷期間，正常居民被無數感染者包圍的恐懼與絕望。
自己能活下來，離不開保羅父子的努力。
“那東西……”約瑟夫走到屍體旁，強忍住嘔吐感，俯下身子親自查驗起來。
“傷口確實很像報告上提到的那樣，不排除其他可能。”
沉思片刻，官員認可了喬伊的說法，低聲徵詢意見：“你還找到了什麼線索？”
“暫時沒有，先將屍體集中起來，派衛兵嚴加看守，再觀察一段時間。”
“對了，把這三間房屋的鑰匙拿過來，方便我們隨時勘察現場痕跡。”
那雙眼睛可不能暴露在陽光下，並且喬伊覺得約瑟夫對他心懷不軌，謹慎一點總歸沒有錯。
“爲什麼不就地火化？傷口已經查驗過了，死因也已確認……”
沉默許久，勞拉再次開口，她覺得火化纔是最穩妥的方法。
按照北方習俗，人死後屍體應該儘快火化，避免造成一些不必要的麻煩，至於麻煩具體是指什麼，她並不清楚，也許僅僅是一種風俗。
“德梅斯小姐，不用擔心死者家屬，我們會派人去做好安撫工作。”
約瑟夫以爲她是在擔心死者家屬鬧事，出言安撫了一句。
“這是鑰匙，一旦有新發現，請立刻通知我。”
……
十分鐘後，兩位臉色慘白的女士慢慢走下樓梯，喬伊同樣也好到不哪裏去。
臨近午餐時間，看到三具慘不忍睹的屍體，實在有些倒胃口。
一大羣住客圍堵在樓道口，他們面露恐懼之色，雖然知道死者不是自己的親人，但是誰能保證下一個不是？
一連發生三起兇殺案，而且死者還是貴族婦人，要是案情擴散出去，可以預見那種堪稱災難的影響力，不僅會波及國都巴倫克，甚至會干擾到前線戰事。
瞥了一眼圍在樓道口的人羣，喬伊忍不住向勞拉叮囑道：“耐心等待吧，不管別人問什麼，你就說不知道。”
“你有什麼發現？”
相較於勞拉，泰勒小姐的適應能力更強，不管怎麼說，她也是出身專業院校的偵探，該有的職業素養一點不差。
“嗯，過段時間再去現場確認一下。”
眼下四周只有他們三人，喬伊稍稍放開心中的提防。
“食屍鬼……究竟是什麼東西。”
勞拉盡力平復呼吸，想辦法讓自己冷靜下來。
“不清楚，只知道它能傳播疫病，將逝者轉化爲吞食血肉的活屍。”
這個問題勾起了喬伊不好的回憶，他艱難地補充道：“抓傷、咬傷，甚至只要傷口沾染到食屍鬼的唾液，就會被它感染同化。”
三人興致缺缺地聊了幾句，直到約瑟夫處理完現場，來到嚴重擁塞的樓道口。
不過，他不願意再演講了，強令衛兵分開人潮，迫使人們安靜下來。
“請各位回到各自的房間，午餐會有專人送進去。”
“每一層都有衛兵駐守、巡邏，不要過度擔心。”
“昨晚住在五樓的客人，請留在大廳等候。”
不得不說，收斂假笑後，這位內務部官員看上去的確充滿威嚴。