今年的獅子林下院，是第一個將下放的任務做完的下院。這與嚴羽嚴鍾兩名武士聯手施爲有關，不過更多的則是被嚴煥僱傭那些獵人的功勞。在嚴鍾和嚴羽都要去伐木不能帶隊進山的日子，他們自然也不敢冒着生命危險單獨進山，自然也被嚴煥拉來伐木。如此一來，獅子林的人手增加了一倍有餘，效率更是比獅子林那些閒漢們高出數倍。
作爲獅子林交工的負責人，嚴羽押運着木材提前進入了嚴府大院。
重回舊地，他原本在藏書閣所住的小屋早已另作他用。不過嚴羽倒是毫無怨言地和其它下院裏上來的人擠在廂房的大通鋪上。他們是嚴羽最好的掩護，讓嚴辛無法在衆目睽睽之下對嚴羽下手。
嚴辛對此恨得牙直癢癢，但是一時也不敢輕舉妄動。祭祖大日在即，嚴家大院裏本來就戒備森嚴，而他上次派出的小姒再加上兩名鐵兵竟然不知所蹤，這也讓嚴辛心中驚疑不定。憑着這兩日他對嚴羽的觀察，又並沒有發現這個偏房子弟有什麼過人之處，甚至連之前情報中所說的一階魅脈都沒有表現出來。
武士打通氣脈之後，舉手投足之間都和以前大有不同。嚴辛身爲四階穹脈掌控者對此深有體會。在他看來，打通了魅脈的人，在行動時不可能不帶有徵兆，除非他氣脈修爲達到五階以上，能夠意隨心動，完全操控自己的身體和氣息。
畢竟他不可能想到，嚴羽能夠自由收放自己的氣丹，而且能夠讓它在各條氣脈之間流動。而回到了嚴府大院之後，嚴羽始終將氣丹保持在元脈和察脈之中，隨時保持對周圍環境的警惕。
因此，嚴辛倒是懷疑失蹤的小姒是不是起了什麼貓膩。但是日前人手短缺，只有將祭祖的事情忙完之後才能騰出人手來調查這件事。
八月初八，隨着第一縷陽光射入嚴府最高的塔樓頂端，那口巨大的銅鐘終於開始了七七四十九聲不間斷的敲響。嚴家祭祖之日也終於來到。
嚴府大院中心位置，蒼嵐堂後身的祖祠已經在幾天之前完成了翻新，此刻一副金碧輝煌的模樣。數千嚴府子弟和家丁分成數列整齊地站在小廣場上。
帽子，頭髮上還沾着細小的露珠，嚴家闔府上下已經在祖祠前靜立了大半夜。此刻各人的身體素質便顯出明顯的詫異來，那些打通了氣脈的都仍然神採奕奕，而普通人早就累得雙腿發顫，雙眼浮腫了。
第一束陽光透過塔樓頂層的窗戶，正好投射在祖祠前擺設的香爐上。早已等候多時的家主嚴天昊整了整袍服，端着正步往祖祠裏走去
鐘聲不斷響起，祭祖儀式也在按部就班地進行。嚴家本來就注重傳統，在此時更是對禮節苛求到極致，進入祠堂的順序，節奏，不同身份族人的穿着甚至表情，都按照事先寫好的劇本一絲不苟地表演下去。
嚴羽此時並沒有站在獅子林所在的下院隊列中，而是站到了與他同年的嚴府子弟方陣裏。今年是他們十八歲的年頭，家族要趁着祭祖的時機爲他們每個人舉行冠禮。
也就是在這種時候，旁支子弟和主支子弟能夠穿着同樣的衣服平等地站在一起。這是他們一輩子只有一次的特權。
前後左右都是些熟悉的面孔，但是他們臉上的神色卻讓嚴羽感覺有些陌生。這些人裏面，有的頗有天賦，至今仍留在演武堂中專心修煉，這批子弟眼中根本沒有其它同年的存在。而就是那些沒有什麼天分的子弟，也不會在冠禮之前就被送出大院，所以在他們的眼中，嚴羽無疑是一個最失敗的典範。
當嚴羽在山野間與野獸殊死搏鬥的時候，他們在明亮的學堂中修煉；當嚴羽與紅蓮教餘孽鬥智鬥勇的時候，他們在錦被中睡得香甜。這兩三個月的時間，對於這些人來說，和過去的十幾年沒什麼不同，但卻讓嚴羽的世界起了翻天覆地的變化。
嚴羽突然心中有些酸楚，或許不是他們的眼神變了，而是自己的眼神變了。
回過神來，嚴羽稍稍抬起頭。越過前面那個保持着最標準的恭敬姿態傢伙的肩頭，他遠遠看到嚴天闊正坐在輪椅上，被一名家丁推出來。而嚴天闊從祖祠中出來，也意味着嚴家主支祭祖的儀式結束。
讓嚴羽有些疑惑的是，在這個即將接受冠禮的陣列中，他沒有發現嚴成玉的身影。除此之外，嚴成勇也並未在列。不過，這樣的儀式，怎麼能少得了這兩個主支中最重要的角色？
正在這時，前方遠遠傳來了嚴辛尖銳的嗓音：“血脈參叩，一俯首！”
如同被風吹過的麥田一樣，站在廣場中央的幾個陣列齊刷刷地彎下腰去。嚴家的旁系子弟是無權進殿上香祝拜的，只能在殿外遙拜。嚴羽突然覺得有幾分滑稽，在這個嚴家最莊重的日子裏，帶頭參拜嚴家先祖的是一個假扮者，而主持儀式是殺死真家主的兇手。
若是嚴氏先祖真的在天有靈，怎麼會眼睜睜地看着這荒謬的儀式進行下去？
不過，這場華麗的舞會按着那周密詳盡的安排演到了最後。隨着一次次彎腰，叩首，直起身子的動作，嚴羽感覺自己的後背似乎已經被汗水所打溼。看看周圍，其它人也都好不到哪去。
這時，終於輪到了祭祖儀式的最後一個項目，爲年滿十八的族中少年舉行冠禮。
之前的儀式，一直是大管家嚴辛在擔任司禮官，引導典禮的各個步驟進行。而到了這一項，則換做了家主嚴天昊親自主持。
前方的族人無聲地向兩旁退開，讓出了正中央的一塊空地。同樣在無聲之中，嚴羽所在的方陣快步上前，一直走到了祖祠的臺階之前。
除了嚴天昊之外，徵西軍將軍嚴天嘯，老三嚴天正等幾名長支長輩站在臺階之上，而旁邊數十名家丁手中捧着木盤上前，每個盤中都擺着一頂青冠。
“我們嚴家先祖，五百年前來到這慶典城，打下了偌大的基業。而今，我們嚴家已經生根發芽，更要光宗耀祖！”嚴天昊朗聲說道，清朗的聲音完全不像與嚴辛單獨待著時那陰柔嬌媚的樣子。
“你們是嚴家的子孫，血脈中流淌着先祖的榮耀。而今你們已經成熟，已經能夠爲家族貢獻出自己的力量。從今天開始，你們將不再是長輩庇護下的雛鷹，而是要用你們的肩膀去扛起嚴家這百年不墜的威名！”
嚴天昊的聲音在廣場上激盪着，嚴羽看到身旁的幾名同年子弟受到感染，幾乎哽咽地流下淚來。但是因爲事先知道了這個家主的身份，嚴羽怎麼也無法融入到這股氣氛中去。
“在這一批族人之中，嚴成玉，嚴成勇二人都是少有的出色俊傑，在十八歲之前就已經打通了三階氣脈，學會了嚴家家傳戰技赤浪狂刃。不過，他們現在正在閉關修行，所以等出關之後，纔會由我單獨爲他們主持冠禮。”嚴天昊終於解釋了這兩人不在的原因，“而其它的子弟，則會按照你們之前在學堂中的成績和修煉的成果，由我們分配以後的去處。優秀的人才自然會受到重用，所以，仍在學堂中修習的各位子弟，這些兄姊們便是你們的榜樣！”
說完這句話，嚴天昊伸手向身後一招。一名端着青冠的家丁已經走到了他的身旁。
“嚴成玉和嚴成勇不在，這第一頂冠就屬於嚴成虎。他到今年爲止已經修煉出了五枚氣丹，打通了二階力脈和一階魅脈！”嚴天昊將那頂青冠雙手戴在隊列最前面的那名子弟頭上，“這樣的進度已經算是不錯，你以後可以在演武堂中繼續修行，爭取早日突破三階！”
在嚴天昊之後，嚴天嘯，嚴天正等人也各持一頂青冠，依次爲各位子弟戴上。
嚴羽醒悟到，原來這隊列的順序是按照子弟學業的排名而列。而他現在，則孤零零地站在隊伍的最後方。毫無疑問，這肯定是嚴辛的主意。一抹冷笑悄然爬上嚴羽的臉龐。