鬼谷出生於春秋時期，那時各個諸侯國爭霸，導致戰禍連年，田地荒蕪，民不聊生，中州某地有趙、周兩戶人家，兩家世代至交。趙家將千斤許給周家公子，趙女和周公子自幼青梅竹馬，兩小無猜。只是世道艱難，周家家道日衰，趙家提出悔婚，周家也不強求。可週男對趙女相思之情日日深篤，難以割捨，氣病交加，竟至夭亡。趙女聞信，萬分悲痛，在周男墳前哭得死去活來。在恍惚之中，周男走來與她相會，傾訴衷腸，淚如雨下。
周男告訴趙女，“你我人鬼相逢，卻不能再做夫妻，如念舊情，你可將我墳前的稻穗吞下，那是由你我兩人的摯情結成。”
趙女醒來，見墳頭果然長了一株稻穗，遂按照周男在夢中的吩咐，將稻穗慢慢嚼爛吞下。趙女自此懷孕在身，經十月懷胎後產下一子，因系與鬼會合，嚼穀而孕，故起名鬼穀子。
上述是民間傳說，真正的鬼穀子傳記是：
鬼穀子名王禪，又名王詡，春秋戰國時人，常入雲夢山採藥修道，因隱居清溪之鬼谷，故自稱鬼谷先生。長於持身養性和縱橫術，精通兵法、武術、奇門八卦，著有《鬼穀子》傳世，世稱王禪老祖。
鬼穀子曾任楚國宰相，後歸隱雲夢山並在此教徒授藝，張儀、蘇秦、孫臏、龐涓、毛遂、徐福等都是他的弟子。戰國時期，鬼谷四友的孫臏、龐涓鬥智，蘇秦、張儀合縱連橫；是這段時期的歷史大事。
有關鬼谷先生授徒的傳說很多，尤以孫臏和龐涓的故事家喻戶曉。
鬼穀子想測試一下徒弟的機智與應變能力，他坐在屋裏，跟徒弟龐涓、孫臏說：“誰把我從屋裏動員到屋外，誰的成績就及格。”
龐涓裝作驚慌失措的樣子跑進屋，說：“啓稟師父，元始天尊到，請您接駕。”鬼穀子無動於衷。龐涓第二次跑進來，連鞋都掉了一隻，上氣不接下氣地說：“師父，九天玄女來了，正在外面等您。”鬼穀子身子動了動，並沒起來。龐涓不死心，第三次進來，一急一忙，一跤摔倒地下，磕斷了兩顆門牙，結結巴巴地說：“不好啦，蘇師弟跟張師弟打架，張師弟把蘇師弟打死了！”鬼穀子站起來，看了看他，還是沒出去。
輪到孫臏，孫臏一進來就說：“師父，我不行。”，鬼穀子感覺有些奇怪，孫臏說：“您老人家能知五百年過去，五百年未來，我怎麼騙得了您？”，鬼穀子聽罷，有些飄飄然。孫臏接着說：“要是您老人家在屋外，我倒有辦法把您騙進來。因爲外面的事是有天數的，您可以算出來；而屋裏的事，是沒有天數的，您出去了就算不出來了。”鬼穀子不信邪，讓人把自己連人帶椅子抬到外面。孫臏見師父出來，大笑說：“我已把師父叫出來了，及格！”
通過上述簡單的測試，鬼穀子明白，孫臏的才華遠在龐涓之上。
後來兩人出山後，龐涓果然敗在孫臏手裏。
龐涓爲名利驅使，尚未師滿就強行下山，被魏惠王拜爲將軍，因忌妒孫臏才能，將其騙至魏國，施以臏刑（割去膝蓋骨）。孫臏爲齊使者祕密帶回齊國，經將軍田忌舉薦，被齊威王重用爲軍師。龐涓率魏軍圍趙都邯鄲，齊國派兵救趙，在孫臏策劃下，出兵襲魏大梁，迫使龐涓回兵救援，龐涓於桂陵中伏被擒，這就是歷史上有名的“圍魏救趙”。後來龐涓又領兵攻韓，次年齊救韓，採用孫臏逐日減竈之策，誘使龐涓日夜追擊。龐涓在馬陵道中伏大敗、魏國太子申被俘，他也被逼自殺。
“爲人凡謀有道.必得其所因，以求其情，審得其情，乃立三儀。三儀者曰上，曰中，曰下，參以立焉以生奇。奇不知其所擁，始於古之所從，故鄭人之取玉也。載司南之車，爲其不惑也。夫度材量能揣情者，亦事之司南也。故同情而俱相親者，其俱成者也。同欲而相疏者，其偏害者也。同惡而相親者，其俱害者也。同惡而相疏者，偏害者也。故相益則親，相損則疏，其數行也，此所以察同異之分類一也”
鬼穀子的著述除捭闔第一，反應第二轉丸第十三，?亂第十四等十四篇，還另有《本經陰符七術》七篇。前者十四篇側重於權謀策略及言談辯論技巧，《本經陰符七術》則集中於養神蓄銳之道。
《本經陰符七術》之前三篇說明如何充實意志，涵養精神。後四篇討論如何將內在的精神運用於外，如何以內在的心神去處理外在的事物。
《東周列國志》中有段關於《陰符》的精彩描寫。
當年蘇秦辭鬼穀子下山，盡破家財得黃金百鎰，黑貂裘衣一件，治車馬僕從，遨遊列國，訪求山川地形，人民風土，得天下利害之詳。然而如此數年，未有所遇。其時錢財以盡，只得回家。回家後，一家老小盡責其之。妻不以其爲夫，嫂不以其爲叔，母不以其爲子。絕望之餘，想起鬼穀子之臨別贈言?“若遊說失意，只須熟玩《陰符》一書，自有進益。”於是蘇秦乃閉門探討，務窮其趣，晝夜不息。夜倦欲睡，則引錐刺股，血流滿足。如此一年，於陰符有悟，乃將列國形勢，細細揣摩，天下之勢，盡在掌中。後又出遊列國，成功於燕、趙。隨之又將六國合縱，共同抗秦，建立不朽功績。
鬼谷四友之一的張儀，與蘇秦是相對立的一縱一橫，互相著文攻訐對方。張儀的名聲頗大，與蘇秦一樣，是能左右天下局勢的大人物。
“散勢者，神之使也。用之，必循間而動。威肅內盛，推間而行之，則勢散。夫散勢者，心虛志溢；意衰威失，精神不專，其言外而多變。故觀其志意，爲度數，乃以揣說圖事，盡圓方，齊短長。無間則不散勢，散勢者，待間而動，動勢分矣。故善思間者，必內精五氣，外視虛實，動而不失分散之實。動則隨其志意，知其計謀。勢者，利害之決，權變之勢。勢敗者，不以神肅察也”