一
那個叫皙子的人走後，袁世凱心神恍惚。他記得多年前一個風雨交加的夜晚，有一個溫香軟玉的懷抱，曾經收留過他。那時候他還只是一個窮困潦倒的落魄青年。但是他一生中最幸福的時光，也就是在那天晚上擁有的。
他清晰地記得那天的風有多大、雨有多狂暴。不過他只需要呆在那個溫暖的小屋裏，睡在牀上，躺在她的懷裏，做任何他想做的事。整日的細語，整夜的纏綿。也不知那時候怎麼會有那麼多話說的。
他說：“我真的很難受，爲什麼他們都對不起我？爲什麼他們都要害我？”她緊緊摟住他：“噢，我知道，他們都是豬是狗。”
“爲什麼？我這麼努力，我只是想出人頭地？爲什麼他們就是不給我機會？”她又一次把嘴脣貼上他的臉頰，溫柔地替他舔噬傷口、舔噬眼淚。“他們不是人，他們不要你，我養你。”
“我是立了功的？爲什麼他們還要殺我？我是不是很蠢、我是不是很笨？我是不是一輩子都沒有出息了？”“你一點都不蠢。在我心裏，你永遠都是個爺，是條響噹噹的漢子。你比那些王八羔子都聰明。”她把全身每一寸肌膚都和他緊緊相粘，她要用這樣的方式把每一絲熱量都輸送到他身體裏去，他太冷了，她無限憐惜地看着這個男人，他太像個孩子了。
他在那個溫柔鄉里一呆就是幾個月，他不願意離開，可是他必須離開了。於是他寫了兩句話，送給她。“商婦飄零、一曲琵琶知音少，英雄落魄、百年歲月感慨多。”她一遍遍念着，淚流滿面。
“等我！你一定要等着我回來娶你！我要給你這世界上的一切！我要讓你做這世界上最高貴的女人！”“我等你！我一輩子都等你。就算我死了，我也等着你！”
“不！我們都不許死！我們還沒有活夠！我做的一切都是爲了你，這世上也只有你配享受這一切！我絕不能死！紫禁城裏那幾個老匹夫，那個老婆子，還有那個連雞都殺不死的書呆子，他們想要我的兵？要我的權？還想要我的命？哈哈哈哈！不可能，我是這世上最聰明的！”他在心底裏咆哮着。“你等着，總有一天，我要讓你做這世上最高貴的女人！”
一名侍者舉着托盤慢慢走向主桌，臨近袁世凱身邊時，忽然腳下一滑，“哐當”一聲，手中的托盤飛了出去。與此同時，侍者的身體也失去了重心，竟然筆直地朝袁世凱懷中撲去。
同一時間，袁世凱身邊的兩名衛士，看到那侍者手中已多了一柄銀光四射的匕首，心知不妙，同時撲了上去。可是終究遲了一步，一股凌厲的勁風夾着冷森森的寒氣頃刻間籠罩了袁世凱全身，眼見就要喪命當場。
不料奇變突生，那刺客猛地發出一聲痛呼，匕首落地。衆人只是覺得眼前一花，等看清時，才發現兩人之間多了一條魁梧的身形，卻是石錚的弟子楊霆。就在這電光火石的一剎那，楊霆不知從哪裏冒了出來，不但救了袁世凱一命，還緊捏住了刺客的手腕。
早六七名衛士一擁而上，把那刺客按在了地上。
“狗賊！我殺不了你！變成鬼也要了你的命！”刺客被衛士們牢牢摁在地上，卻在聲嘶力竭的大罵袁世凱。聽嗓音竟然是個女的。
袁世凱淡淡道：“你是什麼人？爲何行刺本督？不知道這是死罪嗎？”女刺客倔強地仰起頭，冷笑道：“你這個豬狗不如的東西，不配問我的名字！”說完緊閉牙關。
袁世凱低下頭，仔細打量這刺客。只見她雖然鬢髮散亂，滿面怒容，卻掩不住驚人的美麗。這種美有別於一般的女子美。簡潔而流暢的臉部曲線，有着東方女性罕見的雕塑感。一雙黑亮的眼眸，清澈而堅定，膚色白皙晶瑩，配上俊俏筆挺的鼻子，有種別具一格的風姿。更使人感到她是一名意志堅強的女子。
袁世凱揮揮手：“先帶下去，稍後我親自審問。”轉向楊霆笑道：“若非小兄弟及時出手，奪下鋼刀，本督只怕是已作古人啦，哈哈！我該怎麼謝你纔好呢？”楊霆倒像是有點不好意思，畢竟年紀還小，胡鬧起來天不怕地不怕，真正應對當朝一品大員，心裏總是有點虛的。
江鵠天生就不怕生，湊上去笑嘻嘻道：“大帥，您要賞就一起賞吧？我們南洋三傑有福同享、有難同當。”袁世凱大笑道：“對！南洋三傑，理當一起賞！個個有重賞。”提聲叫道：“克文過來！”
袁世凱的二兒子袁克文應聲走來，是個頗英俊的青年，與江鵠等人年紀相仿。袁世凱對他道：“這三位小兄弟都是難得的人才，你們以後多親近親近，啊！”
張珏忽然道：“噢！袁克文，爺爺說你的文採不錯呀！”袁克文聞言暗自一陣狂喜，要知道張之洞不但是南洋領袖，還是當世公認的清流領袖、一代大儒，能得到張之洞這樣的評價，有哪個年輕人不欣喜若狂。
袁克文勉強維持住情緒，露出迷人的微笑道：“珏兒小姐繆讚了，和香帥他老人家相比，我算什麼啊！”珏兒：“你倒是蠻謙虛的嘛，咦！你怎麼知道我就是珏兒的？”袁克文道：“在下早就聽說香帥有一位十分美貌的孫女，自然是很容易認的。”
張珏心中竊喜，對這位風度翩翩的青年公子大生好感，這世上又有哪個女子不喜歡被誇讚美貌的。可是一旁的王嘯飛心中卻升起了一股酸溜溜的滋味。
宴席散後，袁世凱回到總督府，立刻進囚室審問刺客。那刺客被反手綁縛在一根立柱上。胸前傲然高聳，越發襯出她豐滿的身材。袁世凱沉聲道：“想清楚了嗎？”刺客卻只從鼻子裏“哼”了一聲。
唐紹儀在一旁曖昧道：“大帥問你什麼就回什麼。像你這樣美貌的女子，我們還有一些特別的手段可以教你開口。”那刺客頰生紅暈，低罵道：“下流！”轉瞬抬起頭來，嘲弄道：“你真的想知道？”
袁世凱淡淡道：“袁某一生仇家無數，本也懶得追問，只是看你正值花樣年華，有點可惜罷了。只要你交出幕後主使之人，本督會對你酌情發落。”女子慢慢抬起頭，一眨不眨地盯着袁世凱雙眼，露出刻骨仇恨，口中一字一頓念道：“我自橫刀向天笑、去留肝膽兩崑崙！”正是維新烈士譚嗣同被捕時所作的詩句。
袁世凱臉色微變：“譚嗣同！他是你什麼人？”女子別過臉：“你管不着。”
袁世凱露出深思的表情，隔了一會，忽然放聲大笑：“又是戊戌年那檔子爛事，好好好！就爲了這點破事，我袁世凱真是人人得而誅之啊！”他大步向門外走去：“我對譚大人還是心中有愧的，你走吧，找個地方躲起來，以後不要再被我看見，下回就沒這麼便宜了。”任憑那女子在背後痛罵：“狗賊！總有一天我李雲要把你心肝掏出來餵狗。”
袁世凱離開囚室，正準備就寢，清廷警務部尚書徐世昌祕密來訪，袁世凱馬上將他引入密室。還沒坐定，就迫不及待問道：“京城現下什麼情形？”
徐世昌一臉神祕：“慰庭你倒是猜猜看。”袁世凱皺眉道：“這都火燒眉毛了，還賣什麼關子啊！”徐世昌哈哈一笑，得意道：“我已受命調任東三省總督，你的寶貝親家孫寶琦也將赴任山東總督。如今京畿周圍都換上我們的人啦。”
袁世凱一拍大腿：“好！老慶果然是個能人，連老佛爺都頂不住啦。”徐世昌：“嘿！慶親王能耐再大，也大不過你這遲遲不肯赴京的袁大帥啊。老佛爺要削你兵權，不給點甜頭哪能成？”
袁世凱冷哼一聲：“削我的兵權，有這麼容易嗎？我北洋的這些驕兵悍將，豈會聽命於鐵良那黃毛小兒。”
徐世昌又起憂慮，持重道：“良弼手中還握有數萬禁衛軍，慰庭進京後，老佛爺自然不敢輕易動你，可老佛爺一旦歸天、皇帝重掌大權，他可是豁出命也不會放過你的呀。”袁世凱又緊張了：“老佛爺病情如何？”
徐世昌憂色漸重：“只怕是熬不過今冬明春了。”
袁世凱沉默半晌，突然咬牙道：“不是瀛臺那個人死，就是我袁世凱死，咱們就差這最後一步棋了。”
徐世昌拍案叫道：“好！這纔是幹大事的樣子。到時候咱們扶慶親王的兒子載振上臺，這天下還不都是咱們北洋的。”袁世凱沉吟道：“只是此事須做得妥妥當當，不要讓人懷疑到我北洋頭上纔好。”
徐世昌在他耳邊嘀咕了幾句，兩人會心一笑。