一
巡邏艦被共和軍控制後，六艘長風艦在夜色掩護下，悄悄駛近吳淞港，各自佔據最佳射擊位置。與此同時，艦上的炮兵們正緊張有序地爲各自分管的旋轉炮塔測量距離、調節角度，有條不紊地進行攻擊前的各項準備工作。
這些年輕的水兵都是從各陸戰部隊中挑選出的精英，雖初經海戰，卻都是歷盡戰火洗禮的優秀戰士。一進入臨戰狀態，先前的緊張情緒頃刻間一掃而空，代之以革命軍人特有的昂揚鬥志。
旗艦長風號上，江鵠凝神傾聽各艦指揮官傳來的報告，當一切準備就緒，攻擊令下。
一顆耀眼的信號彈如流星般劃破長空，三十六門艦炮同時噴出烈焰，十幾枚魚雷也相繼激射而出。
第一輪炮擊主要集中在兩艘三千多噸的巡洋艦上，密集的火網掩紅了半片夜空，鋪天蓋地灑向這兩艘重艦。艦上頓時濃煙滾滾，火光沖天，劇烈的爆炸聲連串響起，
北洋水兵們從睡夢中驚醒，未及穿衣便奔上甲板，目睹這一幕驚心動魄的場景。尚未完全清醒的頭腦立刻被巨大的驚恐席捲，大多目瞪口呆地立於船舷兩側。
碼頭上警笛長鳴，附近的營房中衝出無數衣衫不整的軍士。驚叫聲、慘號聲、聲嘶力竭的喝罵聲響成一片。幾分鐘前還寧靜無波的軍港陷入巨大的混亂。
兩艘重型裝甲艦重擊之下陷入一片火海，船身傾斜，顯然已受重創。江鵠緊握戰機，適時下令轉移主攻方向，趁其餘各艦上的官兵尚未醒覺，予以痛擊。
北洋軍遭遇如此突襲，本已軍心渙散，加之黑夜中根本就摸不清敵人準確位置，只覺四面八方都是敵人的炮火，如何組織得起有效反擊。
一小時後，在共和軍無情的炮火猛攻下，北洋艦隊徹底喪失戰鬥力，七艘軍艦相繼在火光中緩緩下沉，士兵紛紛跳水逃生。
江鵠在指揮艙中看得真切，心知此役已大獲全勝，遂率各艦從容退出戰場。
東路軍最高統帥段琪瑞乍聞噩耗，立刻意識到北洋海軍已遭毀滅性打擊，自此不復存在。隨之而來的是長江水路岌岌可危。他深知這條補給通道是全軍的生命線，一旦有失則軍心必亂。糧食物資尚可設法就地籌措，槍械彈**卻是非後方供給不可的。隨即連夜召總參議曹錕商量，決定火速從常州前線抽調出大批重炮，於長江兩岸構築起一道強大的火力網，以保水路無患。
北洋重炮一撤，常州前線的共和軍壓力驟減，加上得知海軍打了大勝仗，歡呼雀躍之下，更堅定了必勝信念，在以戚墅堰爲中心佈置的三道防線上把陣地守得固若金湯。
共和艦隊開回南京稍作休整，便又投入戰場。正如段所料，他們的主要任務是盡一切可能襲擾長江水道，切斷敵後勤保障。
這支新生的共和國海軍縱橫長江之上，經常趁夜偷襲敵江防炮臺。北洋炮臺火力雖強，但黑夜中不易定位瞄準。面對這些航速極高而又機警靈活的長風艦，完全拿不出一個有效的抵禦戰術。雖嚴加戒備，卻往往是敵艦已開始炮擊方纔如夢初醒，匆忙組織還擊。可是等佈置完畢、預備反擊之時，敵艦又已退出戰場，不知所蹤了。每逢此時，己方早已蒙受重大損失，炮臺營房等設施一片狼籍。
面對如此被動局面，段琪瑞深知長此以往，北洋必成疲憊之師。遂下了狠心，親臨常州前線督戰，限期突破戚墅堰防線。同時嚴令南下的段芝貴部火速向西推進，以最快的速度切斷南京後路，從戰略上形成合圍之勢。
共和軍第一戰區指揮部內，李雲匆匆闖入石錚辦公室，將一份文件在他面前晃動幾下，急切道：“你看清楚了，這是不是你自己寫的？”隨即撫着胸口微喘道：“幸虧我發現得及時，把這東西從陳參謀手上奪了過來，要真發出去了，那可怎麼辦？”
石錚正對着牆上的軍用地圖出神，轉頭瞥了一眼那張紙，看清那是道剛發出去的親筆手令，隨口應道：“是這個沒錯，快發下去吧，別耽擱了。”
李雲不可置信地望向他，連珠炮道：“這怎麼可能？你在這種時候要抽出五六萬人馬南下？這可是咱們的總預備隊啊！沒了這支預備隊的增援，萬一常州失守，小楊子怎麼辦？南京怎麼辦？”
石錚用欣賞的目光望了她一眼。“以你現在的軍事素養，當個團長我估計沒什麼問題。”回頭繼續研究牆上那幅已看過幾千遍的地圖。
李雲白了他一眼，跺腳嬌嗔道：“現在不是開玩笑的時候，我知道你一定有周密的計劃，可我還是很擔心。”
石錚終於轉過身來，溫言道：“我知道你擔心楊霆，擔心我們的共和國，這很好。不過你記不記得你曾經說過的一句話。”
在他柔和目光的注視下，李雲逐漸平靜下來，輕聲問道：“我說過一句什麼話？”
石錚臉上現出一抹溫暖的笑容，像是在對她說，又像是在對自己說。“我記得你曾經說過，楊霆從來沒有讓我失望過。”
李雲愣了一下。“小楊子能打我知道，可是這樣也太冒險了，就算把守衛南京的部隊都調出去給他，我們也只剩下四五萬人了，你讓他怎麼去跟二十幾萬北洋大軍鬥？何況段琪瑞現在正發了瘋的打常州。”
石錚微一思考，沉吟道：“這麼說吧，我們不能要求他打敗二十萬大軍，但是可以要求他再堅守兩個月。”
李雲：“你能保證兩個月以後就能把南線的部隊再調回來？”
石錚眼中露出一絲憂慮，坦言道：“事實上，就連南線這場仗能不能打勝我也不能保證，但是我相信嘯飛，他也不會讓我失望。”
李雲猶豫道：“這句話我也許不該說，既然存在那麼多不確定，你爲什麼不採取一個更穩妥的辦法？”
石錚眼中射出火花，沉聲道：“世界上從來沒有一場必勝的戰爭，也沒有一場不需要冒險的戰爭。敢於冒險的統帥往往能贏得最終勝利，而畫地爲牢的將領必然坐以待斃。”
他走向牆角，那裏昂然挺立着一架漢陽兵工廠新近運到的新式機槍，綽號“霹靂火”。他彎腰把它提起，輕撫黑亮的槍身。“能不能挺過這一關，也許就靠它了。”
這種新式機槍的全稱是aj-31輕重兩用型機槍。最大改進之處在於它的散熱系統，並沒有採用這個時代通行的水冷式結構，而是改水冷爲空氣冷卻，這使得其自重極大減輕，機動性便提高了數倍。
尤其值得一提的是，每挺霹靂火都配有兩根備用槍管，直接用更換槍管的辦法就能解決射擊中的槍管過熱問題，槍管裝卸也非常簡便，因此可長時間連續射擊。這使得霹靂火在陣地阻擊戰中能提供強大的持續火力支援，充分發揮出機槍的優勢。
供彈方式既可用彈鏈，又可用彈鼓，既可配兩腳架，又可裝三腳架。這種機槍裝在兩腳架上，配上彈鼓，就是輕機槍，重約12公斤；裝在三腳架上，配上彈鏈，就成重機槍了；若在高射槍架上，又可作高射機槍用。
常州前線的北洋軍雖然失去了大量重炮的火力支援，直接衝擊部隊卻比從前更兇猛了。
段琪瑞一到前線就撤掉了幾名攻擊不力的將領，並將原本作爲預備隊的第五軍整個押上一線。第五軍和在武漢被殲的第三軍一樣，同爲北洋六大王牌之一。段琪瑞如此作爲，是要誓死與共和軍在常州城下一較高下了。
主帥親臨，各級軍官均不敢怠慢，立即組織起大規模瘋狂進攻。面對敵人排山倒海般的攻勢，共和軍雖殊死抵抗，但也傷亡慘重，忍痛放棄了幾塊陣地。
距前線僅五六百米的一處窪地上，有一座臨時搭建的指揮所。簡陋的小木屋內，兩小時前剛受命爲常州防線前敵總指揮、二十五歲的第八師少將師長楊霆正對着話筒大吼：“廢話少說，我告訴你小子，白天怎麼把陣地丟掉的，晚上你就怎麼給我奪回來，不然老子第一個崩了你！”
一名滿臉大汗的軍需官一頭衝進來，歡呼道：“師長，咱們的霹靂火終於到了！足足來了三百五十挺吶！”
楊霆一拳砸向桌面，“砰”一聲巨響，震得桌上的物件“乒乒乓乓”一陣亂響，大喝道：“全都給我送上一線，***段琪瑞，讓你這個老小子也嚐嚐咱漢陽兵工廠的滋味！”
一塊早已成焦土的前沿陣地上，兩百多名敵人排起密集隊型、高聲吶喊着衝殺過來。
五挺新架上的霹靂火同時噴出怒火，編織起一道強大的扇面火網。這道火網如一張擇人而噬的虎口，闖入者皆不可倖免。十幾分鍾後，敵人紛紛倒地，躺在血泊中。
瘋狂的敵人緊接着又組織起下一波攻勢，兵力增至五百多人，踏着同伴的屍體，無知無畏地狂撲上來。
迎接他們的是又一輪集體屠殺式的掃射。
一名機槍手重重跌坐在坑道內，摸着胸口虛弱道：“當兵這麼多年，從來沒有一下子殺過這麼多人。孃的，殺得我手都軟了！”
段琪瑞在望遠鏡中親眼目睹這血腥的悲壯一幕，不禁倒抽一口涼氣。“不可能！這是什麼槍？什麼槍可以打這麼久槍管都不化的。”轉身喝道：“咱們的機槍呢？爲什麼看不見咱北洋自個的德國重機槍？”
一名參謀小心翼翼答道：“咱的機槍太沉了，兩個人都搬不動，衝鋒的時候根本就用不上，上去了也是人家的活靶子。”
這時一名軍官匆匆趕來。“將軍，不好了！江防報告，今天我軍又有兩艘運彈**的民船被共匪軍艦擊沉！船上共裝有六十萬發子彈，一萬枚炮彈！”
段琪瑞頭腦一陣眩暈。“我們的炮臺呢，都喫乾飯的嗎？大白天的爲什麼不開炮還擊？”
軍官無奈道：“昨天夜裏我們的三處炮臺剛被襲擊過，還沒來得及搶修，共匪的船太快了。這是瞅準咱的空當了。”
段琪瑞怒火上湧，喝道：“好嘛，白天打我的船，晚上打我的炮臺。這麼重要的物資，爲什麼不等炮臺修好了再運，有這麼急嗎？”
軍官苦着臉，支吾道：“前線彈**消耗量太大，將軍們個個都在催着吶。那些軍需官哪裏敢耽誤了軍機，本以爲白天比較安全，沒想到共匪竟然”
“閉嘴！”段琪瑞揮拳怒喝道。這位平素以沉靜機智著名于軍中的冷麪將軍終於被徹底激怒了，同時他也深切體會到失去兵艦後在戰略上處於何等被動的地位。
一陣短暫宣泄後，段琪瑞握緊的雙拳慢慢鬆開，逐漸平復了煩惡難當的情緒，沉聲道：“速擬一份電報給大帥，只要他老人家出面，一定有法子！”