第四十六章名相初現
一輛六氣閥的勞斯萊斯牌“銀色幽靈”敞篷車，急速行駛在寬闊的倫敦街道上。
汽車後排的皮革座椅上，端坐着一名身着黑色禮服的中年男子。碩大的頭顱上矗立着堅挺的鼻樑，寬闊的前額下有一雙深邃的眼睛。他的名字叫溫斯頓-丘吉爾，年僅37歲的大英帝國海軍大臣。
此刻的丘吉爾心中充滿了疑惑，爲了趕赴這個突然而至的緊急召見，他不得不臨時中斷了正在倫敦港外進行的艦隊檢閱。奇怪的是，這次的召見者並不是阿斯奎斯首相，而是尊敬的國王陛下本人。這不符合常規，他這樣想着。隱約升起一種不祥的預感。
汽車駛過位於市中心的特拉法加廣場，這是一座始建於1805年的古老廣場，修建的目的是爲了紀念英國曆史上最偉大的海軍將領霍雷肖-納爾遜海軍上將。同時這也是一座堪稱古典建築典範的廣場。四周環繞着優雅的白色景觀。北部則是倫敦市的娛樂王國，音樂廳、劇院林立。
丘吉爾在車上望向廣場中央矗立着的納爾遜紀念柱，對英雄的敬仰使他暫時拋開了那一絲不舒服的感覺，可是同時卻引起了他對時局更深切的擔憂：“英國還有第二個納爾遜嗎？”他自問道。
這位帝國海軍大臣此刻最關心的是，英國正面對着一場空前的國際危機。
5個月前，德國皇帝威廉二世乘坐“豹子號”軍艦駛抵摩洛哥港口阿加迪爾，明確表示了德國並不甘心落後於英法兩國在歐洲的擴張，他還自稱爲“大西洋的海軍統帥”，赤裸裸地炫耀武力。
德皇的所作所爲說明：以德國爲首的同盟國集團已經向以英國爲首的協約國集團發出了公開挑釁。英、法、俄與德國之間的尖銳矛盾終於表面化了。
當時丘吉爾還不是海軍大臣，但他密切關注着事態發展，同時迅速展開了行動。他頻繁與軍方人物接觸，聽取他們的意見，花費大量精力收集整理第一手資料，並就此編寫了一本內容翔實的備忘錄，明確提出歐洲各國之間即將爆發一場全面戰爭。
丘吉爾的務實行動得到了首相的讚賞，他把丘吉爾的備忘錄印發給帝國防務委員會傳閱，使委員會最終同意了備忘錄中所陳述的事實和對形勢準確的判斷：歐洲戰爭主要將在法德兩國陸軍之間進行，戰爭一旦爆發，英國必須立即向法國派遣遠征軍。
兩個月前，丘吉爾和麥肯納互換了職位，出任海軍大臣。
汽車在白金漢宮的正門前停下，邱吉爾停止了遐想。跳下車，抬頭仰望這座始建於1703年的皇家宮殿。白金漢宮門前懸掛着一面鮮豔的皇室旗幟，那表示國王正在裏面。
一名王室侍從迎了上來。“國王陛下正在等候您，請跟我來。”隨即當先引路。
穿過金碧輝煌的甬道，丘吉爾來到了英王喬治五世的辦公室前。他整了整領結，推門而入。
國王背對着他立在落地窗前，像一尊雕像，從那個角度幾乎可以俯瞰整座御花園。阿斯奎斯首相站在國王身側。
這是一間寬敞明亮的辦公室，很溫暖，初冬的陽光遍佈在房間的每個角落裏。可是，丘吉爾的心中卻一陣陣冒着寒意，他默默走到國王身後。
“是溫斯頓嗎？”國王問道。
“是的，陛下。”
首相遞給他一份報告。“這是香港總督一小時前發來的電報。溫斯頓，你先閱讀一下。”
丘吉爾將這份戰報反覆看了十幾遍，許久才從震驚中醒覺，下意識地問道：“這是真的嗎？”戰報中傳遞的內容自然是帝國遠東艦隊在中國的東海海面上慘遭重創的消息。
即使是在得到首相最肯定的答覆後，他依然難以置信，喃喃自語道：“一條船都沒回來，一個人都沒回來，這不可思議。”
首相：“毫無疑問，我們面臨着英國曆史上最慘痛的海戰損失，這是對帝國最無禮的挑釁。南中國人必須爲他們的行爲付出代價。”緊盯着丘吉爾雙眼。“溫斯頓，你是海軍大臣，陛下和我都想聽聽你的意見。”
丘吉爾深吸了一口氣。“海軍部有能力在一個月內組成一支強大的艦隊開赴遠東，包括無畏級戰列艦。但是，這些軍艦將不得不從北海艦隊和地中海艦隊中抽調，這無疑會削弱這兩支艦隊的實力。在作出決定之前，我更關心的是，我們是怎麼失敗的？”
阿斯奎斯首相露出迷茫的神情。“坦率地說，目前沒有一個人知道真正的原因，因爲沒有一個人能活着回來。不過情報部門已經證實這是南中國人乾的。他們找到了中國人設在南京西郊的戰俘營，被俘的官兵估計有兩百多人，也許其中還包括傑利科將軍。”
丘吉爾：“也就是說，我們現在沒有把握戰勝中國人。”
阿斯奎斯倒抽了一口涼氣。這個問題他不是沒有想過，但他根本就不相信中國人可以光憑那幾艘小船戰勝大英帝國的海上鉅艦，一定是哪裏出了問題？而且沒有人能保證這樣的悲劇不會重演。他低頭清理着思緒，默然不語。
一直凝視着窗外的國王突然開口，聲音沙啞而低沉，彷彿從遠方傳來。“溫斯頓，你有什麼建議？”
一段漫長的沉默，丘吉爾：“陛下，我認爲目前最緊迫的是，營救出我們的人員。也許可以採用外交手段。在弄清事實真相之前，我認爲採取軍事行動是冒險的。”
三日後，英國駐北洋公使朱爾典祕密抵達南京。他的任務是，代表英國政府就發生在中國東海的英艦遭襲事件向南京政府嚴正交涉，要求立即釋放戰俘，並且提出一系列鉅額索賠。
全世界都把目光投向了中國南京。全球各大報紙都在頭版大幅刊登關於東海海戰的消息，作出種種猜測和推斷。各國紛紛派遣船隻前往戰事發生地點搜尋軍艦殘骸和漂浮物，企圖以此勾勒出這場海戰的真實情況。
美國“紐約世界報”報道：“這支神祕的中國艦隊，一夜之間就使全球公認的海上霸主大英帝國海軍遭受了17世紀以來最慘重的失敗。世界各國都應該重新評估這個神祕的東方古國的軍事實力，以及南方共和政權的巨大潛力。而東海海戰的指揮官年僅26歲的海軍少將江鵠，無疑將會被載入世界海戰史。”