一
早在北洋軍在江南戰場上全軍覆沒時，袁世凱便已清醒地意識到形勢已徹底逆轉，中原決戰是遲早的事。他當然不甘心失敗，一方面不恤民力地擴軍備戰，短短三個月時間便徵募新兵30餘萬。一部分替換下駐守山海關的北洋精銳，一部分調往河南境內，防禦實力較弱的共和軍武漢第三集羣，將騰出的北洋主力多數開進了蘇北戰場。
在英國軍事顧問團的幫助下，他親自擬定了一整套中原戰略，並委任第一心腹愛將王士珍爲總指揮。
第一道防線自然就是長江天塹，這是整個北洋集團的共識，企圖利用這道得天獨厚的天然屏障來阻擋共和軍北進。但袁世凱深知共和軍的戰力不可小視，尤其擔心其獨佔的海空優勢，因此作了較壞預計。一旦江防被共和軍突破，則以確保津浦鐵路(天津-浦口)爲核心部署第二道防線。
具體地講，北洋軍的最大威脅來自南京正面。這不僅因爲石錚在江對岸集結了二十幾萬大軍；更重要的原因是，與南京城隔江相對的浦口鎮就是津浦鐵路的終點站。共和軍的意圖很明顯，渡江佔領浦口後，即可依託這條貫通南北的大動脈長驅直入，一路向北推進。這無疑是一條最便捷、也是最具戰略價值的首選通道。在這個認識基礎上，無論是佈置在鎮江至江陰一線的王嘯飛第二集羣，還是武漢的胡鐵第三集羣，都處於策應軍團的地位。
所以，在北洋軍的32萬一線江防部隊中，以浦口爲中心的南京正面就投入了15萬精銳。二線部隊主要集結在津浦路上的蚌埠至宿縣一帶，約26萬人。投入蘇北戰場的總兵力近60萬。
在江防司令的選擇上，袁世凱權衡再三，重新起用了因江南大敗而投閒置散的段琪瑞。
2月28日凌晨，天剛剛亮。與南京城隔江相望的北洋前沿陣地上，一堆堆士兵圍坐在地上，默默享用着簡單的早餐。他們大多已經執了一夜的勤，眼中遍佈血絲，只想着早點喫完飯，等接班的來了就去營房裏睡覺，所以沒什麼人願意多說話。
沉悶的空氣中，隱約傳來一陣低低的轟鳴聲。許多人循聲向上望去，只見天邊有兩個緩緩移動的小黑點，正從江對岸的方向迫來。那是2架共和軍的輕型偵察機。
陣地上猛地槍聲大作，夾雜着此起彼伏的呼喝聲。無數輕重武器一起對空掃射，密集的槍彈在空中織出了一道道火網。十幾分鍾後，槍聲逐漸止歇。再看那兩架飛機，依然在高空兜着圈子，盤旋了一圈又一圈。
位於南京西郊的中山機場上，明晃晃的太陽底下，整齊排列着幾十名挺拔青年。高唯負手立於隊伍之前，藍色的緊身夾克，襯得他益發英氣逼人。在他們身後不遠處，是一片佔地極廣的停機坪。第一轟炸機聯隊的46架猛禽戰機全部停放在此。
“再重複一遍，我們的任務是徹底摧毀江對岸的敵軍重炮羣。我們的偵察機已經傳回了最新資料，三個炮兵陣地的精確方位都標在了你們各自的航行圖上。按預先擬定的作戰方案，10分鐘一個批次。還有不清楚的嗎？”
“明白！”
“很好！執行命令！”
“是！”小夥子們轟然散開，奔向各自的戰機。每架飛機的旁邊，都立着一名機械員、和一名投彈員。
高唯望着他們生龍活虎的背影，嘴角浮出一絲笑容。隨即大步走向自己心愛的座機，機身上塗着三個醒目的白色阿拉伯數字101。
“但願這不是又一次無聊的戰鬥。”他戴上飛行頭盔時，止不住這樣想道。
8點50分，12架猛禽-1型轟炸機從中山機場的三條跑道上依次升空，在空中組成兩個v型編隊，夾着沉重的轟鳴聲向北飛去。
與此同時，共和軍的五個炮兵陣地上，900多門遠程火炮早已揭下炮衣，調整好了方位和仰角，蓄勢待發。巨大而黑亮的炮管在金黃色陽光的照射下，散發出刺目的光暈，令任何人都不可正視。幾千名炮兵鴉雀無聲地肅立在各自的大炮旁，像一根根木樁。
臨近江南的水面上，6艘通體雪白的長風艦排成一列縱隊，緩緩遊弋着。所有旋轉炮臺的炮口都轉向了船舷一側，對準了江北的土地。
當高唯駕駛的101座機飛臨戰區上空時，他聽到底下傳來密集而無奈的槍聲，向下望去，舷窗下的敵人重炮羣如同一根根黝黑的火柴棍，密密麻麻地排列在狹長的火柴盒內。
然後，他看到無數道濃煙從身下冉冉升起，伴隨着低悶的“轟轟”聲，原本清晰可見的火柴棍罩上了一層灰色霧氣，漸漸地濃重起來。不多時就什麼也看不清了。
緊接着，身下傳來驚天動地的爆炸聲。一瞬間，他感覺自己的座機也在跟着顫慄。身後的投彈手扯着嗓子歡呼道：“炮兵兄弟也不含糊嘛，你聽這聲勢，比咱們扔的這些小傢伙可威風多啦！”
編隊返航時，高唯刻意降低了些飛行高度，想利用掠過江北岸的機會，看清目前戰場上的情況。可惜除了滿眼的火光和煙塵，他什麼也看不清。數公里長的戰線，成了一座巨大的熔爐。
在共和軍兩小時的火力準備中，空軍出動轟炸機隊184架次，投彈80多噸。海陸炮兵打出了46000多發重磅炮彈。其結果是，分佈在浦口附近的三個北洋炮羣遭到毀滅性打擊，一線沿江工事大部被毀，後方指揮所及糧彈倉庫等均遭到不同程度損失。
11時許，三四千條船艇、舢板被推入江中，載着3萬6千多名輕裝戰士離開南岸。船首都架着1-3挺霹靂火機槍，行進中不斷噴射着火舌。緊隨其後的是，2萬多名身套笨重救生衣的武裝泅渡官兵。
失去了炮火支援的北洋軍只得躲到殘存的掩體中負隅頑抗。共和軍的三軍聯合突擊不僅打爛了北洋陣地，更加打散了軍心。不過北段江面上密佈的水雷仍然給渡江部隊造成了巨大傷亡。北洋軍從德國進口的水冷式重機槍也發揮了相當的威力，兩挺機槍就能組織起一扇暴雨般的火網，覆蓋一大片臨江水域。兩百多米的臨岸水面上，幾乎都被共和戰士的血水染紅，隨處漂浮着戰士們的遺體和船隻的殘骸。
這場登陸戰一直持續到下午3點多鐘才接近尾聲，在付出了9千多名官兵年輕的生命後，一千多名敢死隊員終於在敵人正面撕開了兩道200多米長的缺口。與此同時，已成強弩之末的北洋守軍，也在一瞬間崩潰了。
隨着灘頭陣地的鞏固和不斷擴大，共和軍的大規模渡江行動開始了。先頭部隊輕而易舉地拿下了江北重鎮浦口。最先渡過長江的第一軍主力3萬6千餘名官兵，在浦口西郊集結後，由軍長楊霆親自統帥，當夜就馬不停蹄地攻陷了滁縣。沿津浦路正面一路窮追猛打，北進至盱眙、張八嶺附近才稍作休整。隨後登陸的第六軍兩個師，向東攻佔揚州後，進擊邵伯、天長一線，威逼鎮江。第七軍則由安徽蕪湖一帶渡江，攻陷裕溪口後，北進至巢縣、全椒。
3月3日，當第一突擊集羣的最後一門大炮運抵江北時，石錚的前敵總指也遷到了滁縣。至此，二十幾萬共和軍全部渡過長江，兵鋒直指蚌埠。
江陰共和軍第二突擊集羣指揮部內，集羣司令王嘯飛正凝神傾聽作戰參謀江星辰和林格澤的彙報，一旁肅立着機要祕書周子才。這三人都是他新近提拔的干將。江林兩人原本只是基層營連級軍官，在江南戰場上立過大功。皖南戰役時，江星辰僅以一個連的兵力就繳了敵軍一個團的械，生俘一千多人。林格澤是特種兵出身，上海戰役初期，由於進攻市區時共和軍不允許使用重炮，所以主要以特種部隊開路。當時他指揮的三個小分隊從外圍一路攻城拔寨，一個下午竟端掉了敵人23處火力點，卻只有2名隊員負了輕傷。
於是這兩人被王嘯飛直接提拔到左右，做了集羣司令部參謀。
周子才的情況有些不同，他出身於江南書香世家，從湖北工業大學經濟系畢業後，投軍效力，做了一名低級軍需官。上海糧荒時偶遭王嘯飛詢問，因其回答思路清晰、頗有見解，被王嘯飛一眼看中，索性拉到身邊做了機要祕書。
江星辰滔滔不絕地彙報完南京方面的戰況後，林格澤接口道：“武漢第三集羣已經北上，於3月2日晚包圍了河南信陽。目前戰況不明。”
王嘯飛一直很喜歡林格澤這種簡明扼要的作風，滿意地點點頭，道：“信陽是第三集羣的第一個前進據點。袁世凱把大部分主力都擱在了蘇北戰場上，王士珍只能收縮河南境內的防線，把防禦重點放在鄭州、開封一線。胡鐵大哥拿下信陽是早晚的事。”
江星辰：“王總，咱們什麼時候動手？”王嘯飛微笑道：“總司令不下命令，我怎麼敢擅自開打？”江星辰急了。“現在兩邊都打得熱火朝天了，咱們倒好，連個時間表都沒有，只是讓我們準備渡江。再這樣等下去我都要憋壞了。總司令不會是把咱們第二集羣忘了吧？”
王嘯飛沒有直接回答他，轉向林格澤和周子才，微笑道：“這個道理其實說出來也很簡單，你們幫他想想。”
周子才知道王嘯飛在考量他們，從容一笑，侃侃而談：“北洋軍的防禦重點在蘇北，蘇北的防禦重點則放在了石總司令親自指揮的第一集羣身上，而保障津浦鐵路的貫通，更加是北洋的重中之重。失去了對津浦路的控制，等於失去了整場戰爭。所以我認爲，這場戰爭的進行，其實就是第一集羣和北洋主力爭奪津浦路。”
“津浦路上有兩座事關全局的重鎮。第一個是蚌埠，這也是第一集羣目前的主攻方向。蚌埠地處淮河南岸，水網密集，易守難攻。只要我軍拿下蚌埠，強渡淮河，不但徐州以南門戶大開，而且整個江淮平原都將處在我軍第一、第二兩大集羣的鉗形攻勢下。”
“第二個關鍵點在徐州。徐州位於黃淮兩水間，地據魯、豫、皖、蘇四省之要衝，是津浦、隴海兩鐵路之樞紐；徐州四周山巒重迭，河川縱橫，歷來是兵家必爭之地。所以徐州的安危直接關係到北洋軍的生死存亡，袁世凱一定會下決心拼死防守。如果我估計得不錯，打蚌埠可能會有點麻煩，但是蚌埠充其量只是擋在我軍前進道路上的一塊絆腳石。袁世凱手上的籌碼已經很有限了，不可能全壓在蚌埠這塊彈丸之地上，只有徐州才配得上兩軍相搏的決勝之地。”
江星辰苦惱道：“你說的這些都有道理，可是我怎麼越聽越糊塗，這跟我們第二集羣按兵不動有什麼關係？”忽然眼前一亮。“嘿，我怎麼就沒想到！總司令這一手真叫狠。”