1930年3月10日凌晨，天色微明，宋卡城沉睡在稀薄的晨霧中。東北35海裏處，一支由85艘各型艦艇組成的兩棲登陸艦隊，以8節航速悄悄駛近這座馬來東海岸的海港重鎮。
運輸艦隊滿載着中國海軍陸戰隊第2師16000名官兵和全部裝備，分成兩個編隊。突前的是11艘運兵艦，搭載着4000餘人的先遣部隊，其中包括2艘中國海軍最近列裝的衡山級船塢登陸艦，以兩列平行縱隊行進。編隊最前方是1艘旅海級重巡洋艦，左右兩翼依次是2艘臥龍級驅逐艦和4艘追風級護衛艦，另有9艘掃雷艇、獵潛艇和魚雷快艇在附近巡邏。
後方的主力艦隊由58艘大小艦隻組成，包括11艘戰艦及47艘運輸艦、醫療船等支援船隻，排成圓形陣列，衆星捧月地拱衛着“漢口號”航空母艦。這支龐大的特混艦隊即將開闢西南太平洋第二戰場，與盤踞在馬來半島上的15萬英聯邦軍展開殊死較量。
天大亮後，霧氣隨風散去。1架精衛-5偵察機從“漢口號”航空母艦上起飛，斜刺向高空。10分鐘後，母艦接到飛行員發回的報告：前方港口一片平靜，只泊着3艘英國軍艦，根據目測判斷，其最大噸位不超過4000噸，機載雷達顯示，附近空域內亦不見任何敵蹤。
寬敞明亮的母艦指揮艙內，艦隊司令葉海平中將來回踱着步，身旁肅立着一衆參謀人員。到目前爲止，情況一切正常，宋卡港一目瞭然：只有12000名守軍和3艘中型軍艦。這本是一件值得慶幸的事，但葉海平並不感到高興，半小時前，南太平洋戰區司令部從高雄發來電報：原定從香港趕來的陸基航空兵，因港島周邊氣象條件複雜，至少需推遲90分鐘起飛。
據可靠情報，英國人並不像美軍那麼好相與，他們對戰爭有着充分的估計。英國派駐在新加坡的遠東司令是“老朋友”約翰-；傑利科上將，也就是那位19年前侵入中國東海的遠東派遣艦隊司令，曾喫過中國空軍的大虧，甚至慘遭俘虜。
葉海平本人親身經歷過那場海戰，當時他還只是一艘長風艦上的副艦長。他之所以把傑利科當成“老朋友”，完全是因爲他那時有幸親自指揮幾名水兵從海水中把傑利科撈了出來，並親自把他護送到了海軍司令江鵠的面前，後來中國政府還用這位海軍少將賣了個好價錢，向英國當局換了10萬兩白銀的“贖金”。
豈知世事難料，正是緣於這段無比屈辱的經歷，使傑利科有別於任何英國將領。他是英國最先提出組建獨立空軍的將軍。當年他剛被釋放回國時，很長一段時間都賦閒在家，痛定思痛後，總結出一整套空戰理論，首次提出必須在最短時間內建立一支足以與中國空軍對抗的皇家空軍。他在各種場合宣傳自己的空中優勢論，甚至不惜自揭傷疤，現身說法，經常在談話中提及自己在東海海戰中的失誤。
其時英國高層也意識到了空中力量在未來戰爭中不可替代的地位，就連丘吉爾也被他的一片赤誠所打動，甘冒風險向首相薦才，使他得以重返軍界擔任要職。19年後的今天，約翰-；傑利科勳爵已成爲英國皇家空軍的主要創始人之一，掌握西南太平洋全部陸海空軍的遠東司令。
自中、英、美三方談判開始，傑利科就從中嗅到了火藥味，不遺餘力地展開了戰爭準備。他深知中國空軍的實力，對此從不敢掉以輕心，投入大量人力物力加強馬來全島的防空力量，尤其注重空軍基地的自身安全，不僅配備了無與倫比的防空火力，而且將絕大部分作戰飛機都隱藏或僞裝了起來，以至於當中國的高空偵察機飛臨馬來半島上空時，竟未能尋找到英國空軍的主力所在，戰略轟炸自然無從談起。
其實在登陸宋卡的作戰計劃中，最高統帥部充分考慮到了這一不利因素，不僅動用了“漢口號”航空母艦，而且增調了駐香港的陸基航空兵配合作戰，怎奈事發突然，由於氣象部門的計算誤差，此前未能準確預測出今天上午的大霧天氣，以至開戰在即，而香港機場上的近百架戰機都沒能起飛。
面對狡猾無比的敵人，葉海平腦中進行着激烈的思想鬥爭：是否應該推遲進攻？
此刻天色已然大亮，能見度極高，敵人很快就能發現港外龐大的中國艦隊。在瞬息萬變的戰場上，任何人都清楚90分鐘的等待意味着什麼。若繼續坐等航空兵到來，那麼戰役的突然性將不復存在。
葉海平一遍又一遍地盤算着手頭的籌碼，“漢口號”航母上的艦載機總共是104架：39架海鷹-8戰鬥機、36架海鳳-111戰鬥轟炸機，其餘30餘架都是不適合空戰的俯衝轟炸機和魚雷機。從理論上講，戰鬥機數量爲75架，但其中36架爲對抗性能較差的戰鬥轟炸機，真正的空戰主力其實只有39架海鷹-8專用殲擊機。而敵人的空中兵力部署並不明朗，虛實難測，在此情況下發起攻擊，必定承擔巨大的風險。
指揮艙內的空氣凝結到了頂點，所有人的目光都投注在葉海平身上，跟隨着他的步伐來回移動。五分鐘前，司令部再次來電，對於是否按原定計劃展開登陸行動的請示，田伍亮上將的回答很簡單：“司令部支持戰地最高指揮員作出的任何決定。”
當此重要關頭，葉海平終於停下了腳步，所有人的眼睛都亮了起來，只見他目光灼灼地向艙室內的每一個人都巡視了一遍，又低頭看了看錶，再次抬起頭時，神情已變得無比威嚴，以低沉的聲音緩緩道：“命令！7時35分，按1號方案發起全面進攻。”
10分鐘後，12架海鳳-111戰鬥轟炸機和4架海鳳-9魚雷機從“漢口號”甲板上呼嘯起飛，在空中列成隊形，徑襲駐泊於港內的3艘軍艦。
7點50分，第二批36架戰機起飛，其中12架海鷹-8戰鬥機兩架一個編隊散開，在以宋卡爲中心的80公裏空域內各自執行戰鬥巡邏任務，其餘24架轟炸機目標直指敵岸防炮臺及高射炮臺。
海面上，6艘突前戰艦突然加大了航速，保持着戰鬥隊形逼近港口，以排炮逐一轟炸進入射程內的敵岸防設施。
宋卡港終於被驚醒了，剛在基地食堂內用過早餐的英國水兵們紛紛湧向碼頭，目瞪口呆地望着從天邊呼嘯而來的轟炸機羣。軍艦上升起熊熊烈火和滾滾濃煙，刺耳的警報聲響徹四方。直到此刻，他們才真正意識到，戰爭來臨了！
第一階段的攻擊非常順利，居中調度的葉海平不斷接到前方戰報：3艘敵艦一一遭到重創，已喪失自衛能力；敵3處炮臺喪失戰鬥能力；正前方海域掃雷任務完成
在強大的海空火力壓制下，登陸行動開始了。
兩艘衡山級船塢登陸艦的艦身底部，各有六個長方形艙門，艙門緩緩升起，湧出24艘滿載兵員的登陸艇，在距海岸線3海裏處完成雁行橫隊，拖着24道雪白的浪花，高速向灘頭衝去，艇首的機關炮不停噴射着火焰，如同一枚枚射向敵人心臟的火箭，緊隨其後的是十餘艘航速稍慢的坦克登陸艇和火力支援艇，場面蔚爲壯觀。
當七八艘登陸艇首先突入淺水區時，艇上的陸戰隊員們紛紛躍入海水中，武裝泅渡猛衝上沙石灘，同時水面上濺起一片片血花。在付出60多人的傷亡代價後，500多名陸戰隊員相繼踏上實地，在灘頭建起登陸場。尾隨而至的是15輛輕型坦克，沿着用生命鋪就的道路，隆隆開上沙灘，80毫米滑膛炮管迫不及待地發出了怒吼。
地面進攻激戰正酣，空中較量也拉開了序幕。8時37分，正在宋卡西北方向70公裏處執行巡邏任務的戰機發回警報，大批敵機正向宋卡飛來。其後，艦載雷達證實了這一情報，敵機數目大約在80架左右。
葉海平當即下令，母艦上全部戰鬥機升空迎戰，戰鬥轟炸機中隊退至二線，繼續執行掩護地面登陸任務，其餘轟炸機一律撤往後方，一部分返回母艦，另一部分圍繞母艦盤旋機動。
宋卡城上空，39架海鷹殲擊機與來襲敵機展開了激烈的長空搏殺。面對兩倍以上的英國“颶風”式戰鬥機，毫不畏懼地展開了攻勢作戰，以充分發揮海鷹戰機優越的近戰格鬥機動能力。海鳳-111的空戰技能雖遜於海鷹-8，但同樣不畏懼空中格鬥，緊貼着海鷹中隊的側後翼，迷惑敵機羣，並伺機對敵實施包抄。
面對先進的中國戰機，英機羣採取的戰術是，組成密集隊形作中低空飛行，集中火力憑數量取勝。這一招正打在中國空軍的要害上，由於在敵防區作戰，又處於空中格鬥的情況下，不可能經常停留在高空，這就給宋卡城強大的防空火力製造了機會，比較容易被英軍的高炮部隊擊中。如此一來，80餘架英國戰機竟也堪堪能與中國空軍相搏。
烈焰穿梭，硝煙瀰漫，激戰20分鐘後，海鷹中隊擊落英機13架，同時也付出了損傷6架的沉重代價。13：6！本該算是佔着絕對上風，然而對於中國航空兵來說，這卻是一項羞於啓齒的紀錄。以中國空軍的內部標準，這就是敗仗。
海鷹中隊的飛行員們個個打紅了眼，就連一直呆在二線觀望的海鳳中隊也坐不住了，紛紛直接加入戰團。新生力量加入，一下子就打亂了英機編隊的陣腳，紛紛散開後撤。
然而，正當一場趕盡殺絕的追殲戰即將展開時，戰場上又出現了新的變化。
9時01分，母艦雷達再次發出警報，西、南、北三個方向同時發現敵蹤，敵機總數超過100架。
這個消息如同一顆炸雷，葉海平立刻感到了問題的嚴重性，同時也面臨着兩難的選擇：如航空兵主力繼續滯留宋卡上空，將陷入數倍敵機的包圍，這顯然是不明智的。按常理判斷，此刻的最佳選擇莫過於立刻撤出戰場，與敵人打運動戰，至少應暫時避開宋卡城的防空火網，保存空戰實力。
但問題是，第一波敵機剛被我軍打亂陣腳，正是乘勝追擊消滅其有生力量的最佳時機，如果因此而給敵人製造了喘息機會，那麼很快他們又能重整好隊形反撲過來，到時將承受更大的壓力。但時間緊迫，不容他細想，葉海平心念電閃，迅速作出了折衷的選擇：命令海鳳中隊停止追擊，仍然退守二線，且戰且退，將來援之敵引入己方艦隊的防空火力網，化被動爲主動，形成海空聯合截擊之勢，海鷹中隊則繼續完成追擊敵機的任務。
此舉其實非常冒險。一旦敵機進入己方艦隊上空，等於是引狼入室，把軍艦送給人家轟。單從經濟角度說，100架飛機的成本也許還抵不上1條大型軍艦的。但這也是個最無奈的選擇，如果僅僅靠爲數不多的戰鬥轟炸機迎戰數倍的英國戰機，後果不言自明。一旦這兩個中隊被敵人分割包圍，逐一瓦解，敵機羣仍可乘勝向己方艦隊發動攻擊。與其如此被動地捱打，不如主動出擊。最重要的是，葉海平對手下這支強大的特混艦隊極具信心，艦隊的防空力量完全抵得上中國邊疆的一座中型城市。
在地面上，宋卡港沿岸的守軍見到己方大批飛機來援，士氣大振，英軍的戰地指揮官利用這寶貴的空戰間隙，指揮部隊向陸戰2師建立的灘頭陣地發起了一波接一波的反衝擊，使得剛剛站住腳跟的登陸部隊正面壓力成倍增加。此時他們失去了空中火力掩護，海上支援的重點也開始向空中轉移，缺乏重武器的登陸隊員們只能靠第一批上陸的15輛坦克爲支撐，與英軍展開了激烈的灘頭爭奪戰。
這可以說是建軍以來最慘烈的一場登陸戰，久已習慣了高科技裝備下輕鬆殲敵的中國軍人們陷入了前所未有的艱難處境。空中、地面和海上，無處不是烈焰狂舞，血肉橫飛。
此時的葉海平表面上鎮定如恆，內裏卻憂心如焚，他已向司令部兩次發出了緊急空中支援的請求，但滯留在香港機場上的戰鬥機羣依然未能成行，而海口、高雄等地的空中力量幾乎都被調到了呂宋島戰場上，支援那裏的聯合作戰計劃。
事實上，從最高統帥部到南太平洋司令部，包括葉海平本人在內，誰都沒預料到這場仗竟會打得如此艱難。衆所周知，馬來英軍的防禦重點向來集中在首府吉隆坡至獅城新加坡一線，而且根據此前的偵察，宋卡地區僅駐紮着爲數不多的海陸軍，甚至在泰國南部沿海沒有發現過一個軍用機場。在這種情況下，誰能料到英軍能在短短一個多小時內聚集200多架飛機增援宋卡？
尖銳的空襲警報聲在母艦上驟然響起，海鳳中隊忠實執行了葉海平的命令，且戰且退，將敵機引入艦隊防空區。巨大的飛行甲板上只剩下兩三架飛機，艦載轟炸機中隊都已奉命避向遠空，以免遭受不必要的損失。
黑壓壓的敵機羣出現在天邊，“漢口號”航空母艦上的12門127毫米高平兩用炮首先噴出了火舌。繼而，8座四聯裝32門40毫米高射炮和46門單管20毫米高炮將黑洞洞的炮口指向了天空，在“神眼-37”防空雷達指揮儀的調度下，不斷調節着射擊角度，按預先劃分的空域分別組織攔截。與此同時，環繞在母艦周遭的4艘驅逐艦同時對空開火。
全球絕無僅有的自動化防空火網終於在實戰中展示出驚人的威力，英國飛行員們還沒來得及慶幸如此輕易便闖入了中國航母的禁區，難以想象的精確對空火力就在他們身下開了花，攻守易位，進攻者反成了主動送上門來的活靶子。
一個個火球在空中炸響，拖着長長的黑煙載入大海。英機羣拼死向航母衝擊，瘋狂投彈，在海面上激起幾十道沖天水柱。英國飛行員們血灑長空，着實換來了相當的戰果，4艘戰艦相繼多處中彈，其中就包括整個艦隊的靈魂：“漢口號”航空母艦。飛行甲板上燃起大火，引來艦員們捨生忘死的撲救，甲板上一片混亂，所幸除此之外沒有對母艦造成太大的傷害。
同一時刻的宋卡城上空，海鷹中隊依然在頑強作戰。面對數倍之敵，大部分戰機都打光了最後一發炮彈，終於在最後時刻徹底粉碎了敵人的攻勢。此時，海鷹中隊的損失已超過三分之二，僅剩下11架傷痕累累的戰機搖晃着飛回母艦，18名精英飛行員爲國捐軀，海鳳中隊的損失也非常慘重，戰機折翼過半，唯獨轟炸機中隊和魚雷機中隊，由於及時撤出戰場，纔沒有蒙受大的損失。
此次空戰中，中國戰機的損失達到了空前未有的47架，雖然英軍亦痛失130餘架作戰飛機，但如此巨大的傷亡是海軍航空兵歷史上從未有過的，也是中國空軍建軍史上從未有過的。最令人感到羞愧的是，這樣一個看上去不算太難看的戰果，還是以“漢口號”航空母艦爲誘餌才取得的。
經過整整16個小時的激戰，到晚上11時許，陸戰第2師擊退宋卡港守軍，終於建起了鞏固的大登陸場，爲大規模登陸創造了條件。
本是全軍歡騰的時刻，停泊在港外的航空母艦上，卻是燈火闌珊，一片死寂。