1881年，7月9日，清晨。
丁雲桐坐在金鑾殿上，旁邊只有幾個太監和宮女。
現在沒有上朝，他只是喜歡坐在這裏，享受着陽光灑下來，大殿一片燦爛的金黃。他撫摸着自己的寶座，心情十分愜意。
丁雲桐覺得自己，最近好像越來越喜歡坐着發號施令，越來越享受這權力的快感。年齡在一點點的增長，內心的慾望也在膨脹。
有一段時間，他也曾想把建設一個共和國，作爲自己努力的目標，幾年前與美國國務卿的對話，也不是虛僞之詞。但不知不覺中，他卻越來越討厭這種想法。他已經離不開這種唯我獨尊的生活了，他迷戀上了權力，覺得沒有了權力一定會比死都痛苦。
雖然，身體還沒有發育成熟，但是丁雲桐卻發現自己對身邊的宮女們，是越來越感興趣了。就在昨天，他故意使勁兒捏一個叫鈺瑩的宮女，把她的屁股都擰腫起來了，聽着對方痛苦的哼哼，又不敢大聲，丁雲桐的心裏一陣陣的快意。事後也不禁問自己：＂你怎麼了？＂
他已經有一段時間，沒去見慈安太後了。不知怎麼的，有點開始煩慈安的那種嘮叨，老勸自己要顧及滿清貴族的利益。他雖然嘴上稱是，心裏卻很不樂意：我自己怎麼幹，還真不用你來教。我將來要建立自己的利益集團，還真不能靠滿清貴族，否則怎麼民族融合。等着，總有一天會好好收拾他們，希望你慈安是個例外。
想到最後一句，丁雲桐自己也嚇了一跳，不禁再一次問自己：＂你怎麼了？＂
他覺得心裏面好像有一隻野獸，正在吼叫着。總有一天，野獸會衝出來。
同一天，在鎮南關，金烏東昇，陽光普照，法軍的進攻開始了。
重新集結的上百門大炮，發出震天的吼聲，天地爲之顫慄。中方馬盛治指揮的重炮營也是拼命的開火，不斷轟擊厚牆方向。
整個鎮南關城牆上下，全都被黃色的灰塵和黑色的硝煙所籠罩。草木樹枝被爆炸的氣浪吹得東倒西歪、搖曳不定。清晨晶瑩的露水都被嚇得滾到土裏躲了起來。
一聲聲震耳欲聾的炮聲，彷彿聲聲雷鳴，震撼着整個蒼穹大地。數以千計的法軍步兵，都匍匐在地上，個個緊握着步槍，瞪大雙眼，目不轉睛的盯着前方，等待衝鋒的命令。
而排在最前面的，則是上百名工兵，同樣是圓睜雙眼，手扶爆破筒，隨時準備出擊排雷。
法軍前線指揮官貝蘭少將，手端着望遠鏡，遠眺着鎮南關。
整個鎮南關地形猶如一把巨大的太師椅，左邊的鳳尾山和右邊的小青山，壁立千仞，懸崖峭立，猶如椅子兩邊的扶手。鎮南關就位於椅背的正中央，從厚牆陣地出發，需要經過長約兩公裏的空地。而與小青山緊密相連的大青山，則蜿蜒起伏，一直延伸到法軍所在厚牆陣地的側後方。
貝蘭看看火力壓制應該足夠了，下令工兵出動排雷。
隨即法軍陣營前沿，站起了上百人，端着幾十根爆破筒，向空地衝去。很快，一陣陣爆炸聲傳來，由於法軍炮火猛烈，城牆上很難對雷區進行有效的掩護，地雷一層層的被排爆掉，但法軍也不斷有工兵倒下。
尤其是跳雷，只要工兵端着爆破筒靠近，沒等他們拉響導火索，城裏會搶先引爆，站在十幾米開外，根本不能保證安全。其爆炸時鐵珠四面迸發，經常會打透工兵的身體。傷者被抬下去時，身上那一個個茶杯口般的大洞，讓旁邊的士兵們看的觸目驚心。更倒黴的是那些被擊中頭部的，整個顱骨會像受到重擊的西瓜一樣，被打的碎裂開來，紅的白的流成一灘。
到了中午的時候，法軍終於將陣線推進到城下三百米處，地雷區基本被清除乾淨，但法軍的工兵幾乎死傷殆盡了。
此時法軍的大炮已經把鎮南關城樓炸得千瘡百孔，但隨着硝煙逐漸散去，巍峨的城樓仍然屹立不倒！貝蘭不禁目瞪口呆，這座城牆怎麼這麼堅固呢？
鎮南關的城牆高9米、厚6米，外側全是採用粗重的石條再用粘性很大的糯米汁攪拌沙灰砌成，高而厚實堅固，小口徑的炮彈只能炸出一個白印，連坑都不會留下。城牆上面的坑坑窪窪都是重炮留下的，其堅固程度可見一斑。
在中國的南方，有兩座極爲堅固的門戶堅城，一座是號稱＂極邊第一城＂，全由火山巖打造的雲南騰衝，另一座就是這鎮南關了。
顯然，法軍的火炮短時間之內是轟不開鎮南關的，其堅固程度超乎想象，遠非之前越南的城牆可比，而且法軍現在所擁有的最大口徑，也只是120mm，在面對堅固到極致的工事，其威力仍然不夠。
弗雷接到前方的報告後，立刻思索對策。雖然他驕傲狂妄，但畢竟是法國陸軍中將，並非無能之輩。馬上就作出了幾個決定：鎮南關如此堅固，要轟塌它除非從國內調運更大口徑的攻城炮，但時間不允許啊。既然大炮攻不破，那就只能挖地道，用坑道爆破。同時分兵進攻西嶺，如能攻下西嶺，便能包抄鎮南關後方；即便攻不下，也能牽制對方，使敵人無暇注意坑道作業。
法軍迅速改變了戰術，所有火炮都停止攻擊，既然打不破就不打了。戰場上頓時安靜了下來。
同時莫西雍少將指揮的147旅轉而往西嶺方向去，而法軍的工程營開始挖掘坑道。爲了防止被中國人發現，坑道的起始點放在了離鎮南關三公裏外的樹林裏。
鎮南關城裏，眼看城牆經受住了考驗，中國軍隊的指揮官們都鬆了一口氣，只要擋住法軍的炮火，防禦就成功了一半。
馮子材冷笑道：＂只要拿下大青山，且看法國人如何進退兩難。＂
袁世凱說道：＂將軍，鎮南關雖然堅固，但久攻之下，總有可趁之機。只有搶佔大青山，威脅敵軍後路，方可保鎮南關無憂。此番若能奪下大青山，法軍必然拼死回搶，到時將有一番苦戰，卑職建議將軍親往督戰，提振士氣。＂
馮子材點點頭，輕撫花白的鬍鬚，說道：＂所言甚是，我受皇帝信任，委以重任，此番與法人作戰，只求殺敵報國，成敗利鈍置之度外。到時自然要親往督戰，當先破敵。＂
正說着，手下來稟報：＂法軍攻我西嶺鳳尾山。＂
馮子材鬍鬚一甩，急問袁世凱：＂袁參謀，你看......＂
袁世凱略一思索，說道：＂不妨，此乃法軍試探而已。＂
＂何以見得？＂
＂我觀法軍戰法，一向是以重炮開路，輕炮掩護，層層推進。今日法軍炮兵皆在我鎮南關的正面，若要轉移陣地，重新安排，至少要到明日。法軍現在進攻西嶺，並無大炮跟隨，顯然只是試探之舉。或者，騷擾而已，以分散我軍注意？＂
＂分散我軍注意？依你所說，法軍莫非另有陰謀？＂
＂將軍勿憂，只要今夜攻下大青山，法軍後路受攻，縱使有百般計謀，也都是一場畫餅而已，不必多慮。＂
＂袁參謀高見！＂
＂不敢。＂
兩人不禁相視而笑。
不出袁世凱所料，進攻西嶺的法軍，只是稍一受阻，便退了回去。守將王德榜和高勝，也並沒有派人來求援。
天漸漸黑了下來，在小青山上，準備突襲的部隊已經集結完畢，這一整天都在樹林裏休息，養精蓄銳，遠方鎮南關方向隱約傳來炮聲，但所有人都恍若未聞，呼呼大睡。
天黑的時候，部隊被叫醒了，馮子材也派人給幾個指揮官送來口信：不成功便成仁，奪不下大青山，也就不用回鎮南關了。
一更造飯，二更全軍出發！
第一撥是章高平的獨立團，這也是鎮南關方面最精銳的軍隊，馮子材對其抱有厚望。部隊來到小青山東側的一處灌木林裏，其中有一個天然的溶洞，僅有一米多高，兩米寬，可容兩人矮身並行。在裏面通行一刻鐘之後，便能從大青山的北側山腰處出來。
自從越南人報告了這個祕洞，此處早已經重兵把守。雖然之前已經反覆盤問，確認無誤，但章高平還是先派了十幾個人過去。半個時辰後，其中一人跑回來報告：一切正常！
章高平大手一揮，一馬當先鑽進了溶洞，全軍立刻尾隨進去了。
黑暗，無止盡的黑暗，遠處的黑暗蜿蜒曲折，似乎通向了某個未知的世界，就像永遠沒有終點，會讓人產生錯覺，似乎正在鑽入一條怪蟒的肚腹中，讓人不禁心生絕望。
章高平覺得自己彷彿在地底穿行，空氣變的異常的悶熱凝重，讓人喘不過氣來，感覺伸手抓一把，就能撕開一層無形的帷幕。
他提着一盞煤油燈，昏暗的燈光閃爍不明。部隊每隔十來個人就有一盞燈，整個洞裏只有雜亂的腳步聲，沒有人說話，甚至沒有人咳嗽一下，所有人都懷着緊張的情緒，對即將到來的戰鬥又恐懼，又興奮。
終於，章高平來到了溶洞盡頭，前面是一片草叢，他沒有絲毫遲疑，一個箭步就躥了出去！