等奉旨進宮的官員陸陸續續都到了，傳事太監又是一聲傳訊，太子夫婦再次踏上步輦，返回東宮輔陽殿主持祭竈之典。餘後到的一些官員和家眷親屬則由內僕局的常侍太監負責引領。皇城內的大吉安巷裏一時間華服若錦，宮婢、太監穿行不息。
酉時兩刻，守城的衛兵擂響了興慶殿鼓樓上的大鼓。
關閉宮城的時辰到了。
鼓聲首先在宮城響起，以此爲信號，整個皇城的街鼓依次響起，執金吾負責宵禁，曉瞑傳呼，以禁夜行。大大小小的城門聽着鼓聲紛紛關閉。
夜晚悄然而至，大興城裏的家家戶戶亮起了燈火，開始祭竈過小年。
偌大的宮城內，宮廷六局也都進入最後的籌備。按舊曆規矩，祭竈人需跪在竈爺像面前，供奉黃羊、酹酒以祭竈神。因執禮者是東宮太子，是皇室貴胄，故而不需行跪拜禮，只在蓮花團墊上伏膝，再由宮婢遞上酒醴，撒在地上以示祭拜禮成。而沈芸瑛則在偏殿等候，一直到祭竈結束，方在領路太監的引導下與太子一起赴敬山亭主持筵席。
戌時一刻，城樓上的鼓再次被敲響。
兩刻，商錦屏穿着赭色鑲滾的掌首品服領着尚食局一衆宮婢而來，浩浩蕩蕩的隊伍，位列在六尚二十四司之首，煞是惹眼。
此時的敬山亭裏已經坐滿了朝臣，親眷們則被安置在瑤雪亭裏，兩處席間言談，歡聲笑語不斷。宮裏面許久沒有這麼熱鬧，這次在宮中宴請朝中百官的筵席又是由太子夫婦一手籌辦，太後和皇上都未出席，氣氛因此輕鬆了許多。
夜空中，月亮升起來了。明鏡般的湖面波光爍爍，隨着傳事太監一嗓子悠悠長長的呼喊，進行完祭竈之典的太子夫婦便從輔陽殿徐徐而來。
柔燦的月華靜靜灑落，照亮了敬山亭前的小徑，也照亮了姍姍到來的一對伉儷。宮燈爲引，旃毯鋪紅，兩側不斷有列隊恭迎的宮婢和太監們朝着兩人彎下腰，那些隨風拂來的白梅彷彿也追逐着二人的腳步，墜落的花瓣宛若層層細浪，芳芬悠揚。
餘西子正不停地在崔佩坐席和瑤雪亭之間往返，吩咐宮婢照看到每一個女眷，又要跟司膳房的李莘華互相照應，此刻遠遠地瞧見引路太監舉着皇幡過來了，急忙讓宮人將那些還未坐在席間的官員家眷安置妥當。
“臣等拜見太子殿下，太子妃。”
席間羣臣起身而拜，又有廊坊內的女眷施施然執禮，到處都是恭敬的問安聲。楊勇攜着沈芸瑛，兩人雙雙落座，笑意可掬地擺手示意一幹人等免禮。
司膳房的宮婢和東宮典膳局的太監一併端着托盤走上來，開始殷勤地爲在座官員佈菜。主座上的太子夫婦席，由尚食局掌首商錦屏站在一側親自督導，此時司膳房司膳李莘華也拿着銀箸和羹匙，將銀鏨雕花盤盞裏的菜餚夾到太子夫婦桌案前的小碟裏。
三尺長的夾箸，純銀打造。
用雙手拿着尤顯喫力，李莘華單手執筷卻是遊刃有餘，一套動作下來，嫺熟而優雅，舉手投足都透着大氣從容的皇室味道。
席間，太子取了一塊炙肉放入口中，而後頗是滿意地點頭。李莘華見狀，給沈芸瑛的盤子裏也填了一塊，後者只抿嘴搖頭，豈料太子親自拿起銀箸，將炙肉夾到她面前。沈芸瑛頓時緋紅了臉，桃腮紅潤似霞，映着明燦燈火更顯動人……
此時主座下垂手的位置上坐的都是東宮的其餘側妃和嬪御，輕紗爲幔，遮擋着幾位尊貴的女子，只隱約可見內裏燭影搖紅，幾道窈窕的倩影，綽約多姿。（未完待續）