平陽公主府。
朱門巍峨，石獅猙獰。
馬車碾過青石板，穩穩停下。
車簾一挑。
江茉緩步走下，眉眼清淡，不見半分慌亂。
四周侍衛環立，氣息森嚴。
平陽公主已站在廊下，華貴的宮裝妖嬈似火，眉眼冷傲，居高臨下睨着她。
“到了本宮的地方，就不必再裝模作樣。”
江茉微微頷首。
“公主客氣。”
“客氣？”平陽公主嗤笑一聲，轉身往裏走，“本宮對你，從無客氣二字。”
江茉不言，抬步跟上。
重重庭院，花木繁盛，卻透着一股冷寂。
一路無人敢多言，連風都似放輕了腳步。
兩人最終停在花廳前。
匾額題字：凝香軒。
進門是清甜的果香。
平陽公主徑直落座，抬手捻起一顆紫葡萄，慢條斯理剝着皮。
汁水瑩潤，色澤誘人。
一旁侍女垂首侍立。
江茉站在廳中，身姿挺直，雅緻如蘭。
平陽公主咬下葡萄，脣齒輕動，眼睛慢悠悠落在她身上。
“聽說你是桃源居的老闆？”
“正是。”
平陽公主用絹帕輕輕拭了拭指尖。
“近日京中後宅婦人，張口閉口全是桃源居。”
江茉不語。
“說你那兒的點心，天下一絕。”
“說你那兒的糖果，千金難買。”
“說你一個商戶女，手段通天，廚藝高超，最擅長勾引人心，還讓陛下下令封你爲郡主。”
她每說一句，語氣便冷一分。
江茉：“百姓抬愛，陛下恩典。”
“恩典？”平陽公主忽然笑了，笑意不達眼底，“你可知京中最不缺的，就是恩典，有的人受得起，有的人，不配。”
江茉直視她。
“公主今日強行帶江茉入府，就是爲了說這些？”
平陽公主眸色一厲。
“大膽，在本宮面前，也敢這般放肆？”
江茉神色不變。
“江茉行事，向來只問是非，公主若有話不妨直說。”
平陽公主盯着她許久。
眼前這人。
不慌、不怕、不諂媚、不低頭。
和她見過的所有閨秀、商戶、官員家眷，全都不一樣。
越是這樣，她心裏越是不爽。
她最恨旁人在她面前，擺出一副淡然無畏的模樣。
彷彿什麼都不放在眼裏。
平陽公主重新拿起一顆葡萄，把玩在指尖。
“你是桃源居老闆，那桃源居的菜都是你親手做？”
江茉頷首。
“略懂一二。”
平陽公主挑眉，幾分嘲諷，“能讓整個京城貴婦趨之若鶩，可不是略懂就能做到的。”
江茉：“不過是尋常煙火氣，合人口味罷了。”
“合人口味？”平陽公主輕笑，“那正好。”
“本宮今日，倒想嚐嚐。”
“……？”江茉：“公主之意是？”
“你不是會做飯？”平陽公主語氣隨意，不容拒絕，“去廚房，給本宮做幾道菜，讓本宮看看，你這桃源居老闆究竟有幾分真本事。你若是做的合本宮心意，本宮就放你離開。”
江茉神色如常。
沒有怒，沒有惱，甚至連一絲波瀾都沒有。
“既公主開口，便一言爲定。”
平陽公主眼中閃過一絲意外。
“倒是識趣。”她揮揮手，命令道：“帶她去廚房。”
“是。”
兩名侍女上前，對江茉做了個請的姿勢。
“郡主請。”
江茉跟着侍女離開花廳，步履從容。
平陽公主望着她離去的方向，指尖緩緩收緊。
葡萄被捏碎，紫汁染在指尖。
一旁貼身侍女低聲道：“公主，真要讓她下廚？她畢竟是陛下親封的郡主……”
“郡主又如何？”平陽公主冷冷打斷，“在本宮的公主府，本宮說了算。”
侍女不敢再多言。
後廚。
寬敞明亮，竈臺乾淨，食材一應俱全。
各式刀具擺放整齊，葷素鮮貨分門別類。
一看便是平日伺候貴人，極爲講究。
侍女將江茉帶到，叮囑兩句便退了出去。
廚下衆人都停了手，目光齊刷刷落在江茉身上。
好奇。
探究。
小心翼翼。
一位年紀稍長的廚娘走上前，穿着靛藍布裙，眉眼帶着幾分溫和。
“江姑娘？”
江茉點頭：“是。”
“公主有令，讓奴婢爲姑娘打下手。”廚娘十分客氣，絲毫沒有怠慢，“姑娘只管吩咐，缺什麼、要什麼，儘管說。”
江茉看她一眼。
神色坦蕩，不似作僞。
“有勞。”
“不敢當不敢當。”廚娘連忙擺手，壓低聲音，“姑娘身份尊貴，能來咱們後廚，是咱們的福氣。”
江茉：“公主讓我做菜，我只管做好便是。”
廚娘嘆了口氣。
“公主的脾氣，咱們做下人的清楚，她不是真想喫菜。”
江茉看她。
廚娘左右望瞭望，確認無人，才輕聲道：“公主就是心裏不痛快，想磨一磨姑孃的性子。”
江茉不語。
廚娘一邊幫她整理食材，一邊低聲細語。
“公主這人，看着冷，看着兇，其實心裏苦。”
江茉手上動作一頓。
“哦？”
“您有所不知。”廚娘嗓音放得更輕，“當年老王爺在邊境戰死，屍骨都沒能完整運回來。”
她眼中露出幾分唏噓。
“王妃娘娘，也就是公主的母妃，性子剛烈，聽聞噩耗，當天就殉情了，那時候，公主纔多大？不過七八歲的年紀。”
一夜間，父母雙亡。
江茉指尖微緊。
她只知平陽公主驕縱跋扈，不知這一層過往。
廚娘繼續道：“老王爺一死，王府那些旁支親戚，瞬間就露了嘴臉，搶家產、奪權勢、處處排擠，恨不得把公主踩在腳下，一個個，全是豺狼心性，公主小小年紀，一個人在虎狼堆里長大。”
江茉輕聲問：“無人護着？”
“有誰護着？”廚娘苦笑，“皇家最是無情。陛下念她可憐，給她公主名分，給她府邸，給她權勢。可她今日擁有的一切，從不是別人施捨的，是她自己一點一點爭來的。”
“跟人鬥，跟鬼鬥，跟親戚鬥，跟宮裏的彎彎繞繞鬥，鬥到現在，誰都不敢輕易惹她。”
江茉沉默。
竈臺火光跳躍，映在她臉上，明暗不定。
她一直以爲，平陽公主是恃寵而驕。
原來囂張不過一層鎧甲，內裏早被世事磨得冷硬。
廚娘輕輕嘆了口氣，惋惜道：“公主這些年不容易，她對喫的不算挑剔，但有幾樣忌諱。”
江茉：“願聞其詳。”
“公主不喫太甜。”
“不喫腥羶過重。”
“不喫造型花哨、中看不中用的東西。”
“她喜歡家常實在，暖乎乎的飯。”
廚娘似在回憶，“公主說只有家的味道，纔像有人惦記。”
江茉心頭微不可察一動。
“還有嗎？”
“公主胃不好。”廚娘低聲道，“早年受了寒，又常常三餐不定，落下病根。”
“生冷辛辣，過硬的，都不能多喫，一喫便疼，可她偏偏又愛硬撐，再疼也不說，就自己忍着。”
江茉輕聲道：“你們既知道，爲何不勸？”
“勸？”廚娘苦笑搖頭，“公主的性子，決定的事，十頭牛都拉不回來。她嘴上越冷，心裏越倔，誰勸她跟誰急。”
江茉緩緩點頭。
原來如此。
人前不可一世的平陽公主，背後竟是這麼一副光景。
廚娘很喜歡江茉，見她不似生氣，也不似嘲諷，膽子又稍稍大了些。
“您別恨公主。她今日對你這樣，不是針對你一個人，她是習慣了先出手，習慣先傷人，習慣把所有人都擋在外面。”
江茉開口：“我不恨。”
廚娘一怔。
“只是覺得可憐。”
廚娘猛地抬頭看她，一雙眼眸中滿是意外。
她以爲江茉身爲郡主，被強行擄來被逼下廚，必定滿心怨懟。
沒想到，她只說一句。
可憐。