平安鎮外河。
水邊臨時搭建出一片涼棚。
十五歲到二十五歲的小娘子們十人一橫列，十人一縱列，組成百人方陣，一排排站在涼棚前，等候傳喚。
水邊哭聲一片。
如果眼淚可以匯聚成海，這處河岸早就汪洋一片，多少涼棚都沖垮了。
上百雙淚眼裏，只見文人打扮的明先生搖着大蒲扇走出涼棚，高聲喊話：“娘子們莫慌，蕭候尋人而已。尋到必有重賞！”
“家裏採桑養蠶的小娘子，出列，往左站！”
“家裏採蓮藕蓮蓬謀生的小娘子，出列，往右站！”
“家裏既採桑養蠶、又採蓮藕蓮蓬的小娘子，出列，往前站！”
河邊的抽泣聲猛然間響亮起來。
方陣裏一百個小娘子誰都不動。
不知哪個哽嚥着問：“站出去會怎樣？蕭侯到底要、要喫哪種口味的，給個準話……”
明先生嘴角抽搐幾下，儘量和顏悅色地示意小娘子們往旁邊看。
涼棚下的長案上，擺滿一整匣子打開的珠寶玉石。
陽光下璀璨奪目。
“莫傳謠、莫信謠啊，各位鄉親！你們看，蕭侯重賞已擺在大家面前。今日請各位前來，真的只爲尋一位與蕭侯曾有過見面緣分的小娘子，這位小娘子曾經在三月入桑林採桑葉……”
滿場眼睛都盯住匣子裏熠熠閃光的珠玉寶石，三四個小娘子猶猶豫豫地站去左邊。
立刻被請入涼棚深處。
片刻後，一個個神色恍惚地出來了。
剩下的娘子們呼啦啦圍上去，“怎樣？” “裏頭如何？”
頭一個進涼棚的小娘子恍惚地道：“淮陽侯坐在裏頭。”
“涼棚深處黑黢黢的，只能看見人影，看不清臉。他先問我們三月哪些日子進桑林採桑，我們道：‘日日去採桑’。他又命我們走近，挨個摸我們的衣袖。最後把手擱在案上，命令我們抓他的手。”
衆人驚呼：“然後呢？淮陽侯趁機輕薄你們了？”
“誰敢抓貴人的手？我們都說不敢。然後我們都被趕出來了。”
“……”
涼棚黑暗深處。
蕭承宴坐在大書案後，抬手按突突發疼的太陽穴，兩條長腿分開，煩躁地往後靠。
明文煥搖着大蒲扇走進涼棚：“蕭侯，今天召來兩個百人方陣。平安鎮十五歲到二十五歲的小娘子，大都聚集在此了。”
“都不是她。” 蕭承宴道，“人躲着沒來。”
明文煥想了想，“要麼人躲着沒來。要麼人來了，躲在方陣裏不現身。要麼，圈定範圍劃小了。主上摔傷後目力模糊，水邊救命之人，或許在搜尋範圍之外……”
“不會有錯，她開口說過話。”
蕭承宴打斷明先生的揣測，在黑暗裏閉目片刻。
摔傷沉去水下當時，聽到的朦朧嗓音忽遠忽近，視線模糊不清。但他篤定，劃船而來的小娘子年紀並不很大。
“是個獨自劃船採蓮蓬的年輕小娘子，膽子說大不大，說小不小。”
“身穿葛衣粗布，家境窮苦。”
“家境窮苦，卻未動我身上的值錢物件。”
“性情不尋常。”
兩次都出意外狀況，未能看清人，但兩次給他的感覺極其類似。他的直覺極少出錯。
蕭承宴想起水裏挨的一巴掌……
三月桑林邊潑了他一臉水的那個，應該也是她。
不可能有第二個。
“重賞翻倍，張榜告示全鎮。加大力度搜尋。”
——
馬車往北飛奔。
南泱合衣躺下睡了一覺。
等她睡醒，道路兩邊的景象已變得陌生。楊家車伕說離京城還遠，得加急趕路，免得淮陽侯反悔又派人追上來。
阿姆哭了一場，眼角紅通通的，低聲問起南泱被拉入淮陽侯車裏的細節。
細節？
南泱摸了摸自己的裙襬和衣袖。
離開平安鎮當夜，她聽從阿姆勸說，穿上自己最好的一身衣裳，沉香色的六幅花蝶刺繡長湘裙，月白綢緞對襟外衣。
沉香色緞料略顯老氣，家裏兩個姐妹都不肯要，最後送來她這處。阿姆挑燈繡了半個月，精細做出一條繡花蝶長裙。
那是十四歲開春的事。兩年多了，這條長裙依舊是她最好的一條。反覆地拆補，一開始尺寸偏長，到現在尺寸偏短，總之還能穿。
至於月白色的綢緞對襟外衣，剛穿上身的時候，其實是湖藍色的。
洗了又洗，洗到褪色，從開始的湖藍色變成現在的月白色……
南泱慢吞吞地答：“車裏黑得看不清臉，沒對我怎樣，但淮陽侯他似乎很嫌棄我的衣裳料子。阿姆，因爲我這身衣裳太舊了嗎？綢緞新舊用手摸也能摸得出？”
阿姆：“……”
阿姆無言以對，只能低聲罵：“誰知道瘋子怎麼想！”
驚心動魄的一個黑夜連帶白天，總算平安熬過去了。
日落後，馬累得開始吐白沫，車伕只得把車趕進附近一處村落投宿。
阿姆的心懸去嗓子眼，緊握一把剪刀防身，整夜沒敢閤眼，提防淮陽侯的追兵趁夜滅她們的口。
南泱陪阿姆守夜，陪着陪着，眼皮漸漸合攏……
等她一覺睡醒，天光大亮。
太好了，沒有連夜滅口的追兵，她們還活着。
南泱彎着眼從農家小院的籬笆上摘下一串紫色的喇叭花，搓進五色細繩裏。
手指靈活編出一條紫花五彩手鍊，戴去不住嘆氣的阿姆手上。
——
第二日又平平安安地度過。楊家車伕還是把車趕去附近的村落投宿。
接連兩天無事發生，南泱懸掛的心安穩落了回去。
“阿姆，興許我們想多了。”
當晚臨睡前，她躺在農家木板牀上，對同屋的阿姆說：“淮陽侯是封爵的大貴人，貴人事忙，和我們計較什麼呢。興許那天放我們出鎮子，轉頭就把我們給忘了。”
阿姆並不像她這麼樂觀，她覺得二孃子把人想的太好。
“淮陽侯是個不折不扣的瘋子。你看他做的事，追打山匪非要斬盡殺絕，封鎖鎮子驚擾百姓，綁走楊縣令，召集全鎮的小娘子，也不知要選妃還是喫肉！樁樁件件，是封侯的貴人該做的事嗎？我們衛家家主身上也有爵位，有做過一件嗎？”
阿姆憤憤地罵，”瘋子！瘋狗！”
南泱在黑暗裏翻了個身，“可是人人都說他喫人，我們並未看到哪個活人被喫了。淮陽侯帳下有個狄將軍，有天傍晚被砸了滿身的爛菜葉子，他很生氣的樣子，但也沒殺人。”
阿姆累了，含混道：“多長個心眼總是好的，外頭壞人多啊。有句話叫‘空穴不來風’。如果淮陽侯是個人品端正的貴人，怎會到處傳他的惡事呢？往壞處想，總好過輕信害了自己。”
南泱又翻了個身。
【空穴不來風。】
“阿姆，家裏很多人私下傳說，阿孃本來好好的，二十七歲突發了瘋病。這種瘋病小時候看不出來，長到年紀就會突然發作。我是阿孃的女兒，遲早也會發瘋病……”
“誰說的？！”
阿姆憤怒得聲音都變了，”是不是丁管事那匹夫？回去看我撕爛他的嘴！”
“不是丁管事。” 南泱趕緊分辯，“幾年前的舊事，本來都快忘了。”
過很久才寂靜下來的農家屋裏，南泱對着窗外若隱若現的螢火蟲。
流言這東西，無影無蹤，卻又無處不在。
她只在平安鎮住了大半年而已。
隔壁鄰家的娘子，不知從何處聽來流言，不許五歲的兒子和她說話。她偶爾出門路過，鄰家娘子總是滿懷警惕地把兒子抱回家裏。
【她家小娘子身上有瘋病，少和她搭話……】
夾雜着夏季熱氣和驢糞蛋氣味的鄉間土路上，隨風飄進耳朵的竊竊私語，說一點不傷人，那是假的。
不過轉念一想，嘴長在別人身上，別人說什麼她也管不着是不是？
南泱拍走耳邊嗡嗡的小蟲，順便把不太愉快的記憶拋開，安然躺平。
她還是希望淮陽侯沒有傳說中那麼狠戾殘暴。
淮陽侯沒那麼殘暴，落在他手上的楊縣令，也就沒那麼容易死。
她又想起了那位素未見面卻託她遞交書信的陸太守。
一郡之守的官職不低，不知能不能從淮陽侯手裏護住楊縣令。
想着想着，人睡去了。
凌亂而片段的夢裏，她回到本家，見過嫡母和兩個姐妹，領着阿姆回到自己僻靜的小院，關門繼續過起習慣的冷清日子。
夢境一轉。
從陰暗少光的京城本家內宅，回到烈日炎炎的平安鎮。
鎮子上自生自滅的日子很窮，但有趣。
就連不怎麼盡忠職守、總是偷懶的看門婆子，在她眼裏都能覺出趣味。
水邊摔得半死不活的年輕郎君，生得極爲標準的三庭五眼，懸膽鼻樑。她把人拖上岸，隨手替對方擦了擦臉上血污。
十多天前發生的事了。她在夢裏依舊覺得，這郎君長得眼熟。
在哪裏曾見過他？
夢境突然又一轉。
從驕陽似火的盛夏，轉回三月初的小陽春。
春日宜採桑。
三月初五當日，一個風暖天晴的小陽春，她在桑林。
正戴着鬥笠，學其他鄉間少女的姿勢，不甚熟練地採摘桑葉，打算回家試試養蠶……耳邊傳來衆少女的驚呼。
一匹膘肥體壯的黑馬溜溜達達進桑林，大腦袋挨個探進採桑少女們放在地上的竹籃子，毫不客氣大啖桑葉。
桑林邊倒臥一位沉睡不醒的郎君。
那人錦袍高冠，金鉤玉帶，一柄長刀掛在腰後，盛裝華服下包裹的身軀健壯如獵豹。哪怕是年紀不大的鄉下採桑少女，也看得出對方身份貴重不凡。
一羣少女好奇又畏縮地圍觀路邊倒臥的年輕貴胄。
南泱撥開人羣，把人翻了個面，略查了查。
酒氣燻天，原來只是喝醉了。
圍攏的少女當中有個嗓音含羞帶怯提起，路邊容易受涼，要不要把人領回家照顧？但男女有別，這般沉重個郎君，拖也拖不動，如何是好……
如何是好？不就喝醉了酒？
南泱當時手邊正好帶個牛皮水囊，當即拔開木塞，倒半囊水在那人臉上，把人澆了個溼透，也沒管他醒不醒，挎着桑葉籃子走了。
實話實說，桑林邊醉客的長相令人印象深刻。
她至今清晰記得，被她潑了一臉的晶瑩水珠浸溼濃黑的眉峯，緩緩滑落高挺鼻樑，落入玄色交領深處。
同樣是極標準的三庭五眼，眉眼輪廓英挺，線條凌厲，依稀眼熟……
彷彿一道電光閃過腦海。
南泱從夢裏撲騰一下驚坐起身。