拉尼婭的呼吸在潮溼的巖壁間拖出一道白霧，又迅速被地下世界那黏稠的空氣吞沒。她左手扶着腰間長劍，右手悄悄按在右膝上——那裏剛磕破的皮正滲出血珠，混着苔蘚的熒綠汁液，在鎧甲護膝邊緣洇開一小片暗紅。她沒吭聲，只把下脣咬得發白，牙齒陷進軟肉裏，用痛感壓住喉頭翻湧的腥甜。這已經是第七次了。不是摔，是滑——腳底一鬆，整個人像被地底伸出的手拽着往斜坡下溜，若非安妮及時甩出一道火苗燒焦前方半尺處的溼滑菌毯，她恐怕早已撞進左側那道無聲張開的裂隙。
安妮卻連回頭都沒回。她蹲在一處岔口，指尖懸在三道並行坑道的中央，掌心浮起一枚核桃大小的赤紅光球，光暈如水波般盪開，映得巖壁上那些歪斜刻痕忽明忽暗。拉尼婭屏息湊近，終於看清那些符號並非文字，而是一組組重疊的爪印：最底層是細長尖利的蜥蜴爪，中間覆着粗壯帶蹼的蛙趾，最上方則壓着兩道深凹的蹄痕——末端微微分叉，像某種巨型山羊踏碎石板時留下的印記。
“尼根七部族的‘歸途碑’。”安妮聲音輕得幾乎被滴水聲蓋過，指尖光球倏然下沉，貼着地面滾動，“蹄痕是牛頭怪，蛙趾是洞穴人，蜥蜴爪……是地蜥人。他們用血刻路，越往下走，越靠近主城。”
拉尼婭喉結滾動了一下。她記得恩洛斯軍情簡報裏提過，尼根七部族中，地蜥人最擅掘地道，牛頭怪最悍不畏死，而洞穴人……是所有怪物裏最嗜食活物內臟的。她下意識摸向腰間劍鞘——那裏本該掛着備用短匕，可三天前在特利亞城外追擊潰散的地獄犬時，匕首已釘進最後一隻犬妖的眼窩，至今未拔。
“別碰劍。”安妮忽然開口，光球停駐在左首坑道入口，“你手在抖。抖的人握不住劍，也騙不過地蜥人的鼻子。”
拉尼婭猛地僵住。她確實聞到了——一絲極淡的鐵鏽味混在黴腐氣裏，像生鏽刀刃舔過咽喉。可這味道明明比之前濃烈數倍，爲何安妮直到此刻才點破？她抬眼望去，安妮後頸衣領微敞，露出一截蒼白皮膚，上面竟有三道淺褐色紋路，正隨着呼吸緩緩明滅，如同沉睡的蚯蚓。拉尼婭心頭一跳，這是……索魂術反噬的烙印？可安妮分明剛在普林斯燒盡整支惡魔小隊，怎會在此刻顯露疲態？
“噓。”安妮食指豎在脣前，光球驟然熄滅。黑暗劈頭蓋臉砸下來，拉尼婭瞬間失重，本能拔劍出鞘——金屬刮擦聲刺耳響起，卻在離鞘三寸時戛然而止。安妮的手已扣住她持劍手腕，力道不大，卻像鐵箍般紋絲不動。
坑道深處傳來窸窣聲。
不是滴水，不是風嘯，是無數細小硬物刮擦巖壁的聲響，密集如雨打芭蕉。拉尼婭汗毛倒豎，餘光瞥見安妮另一隻手悄然按在腰間布袋上——那裏鼓囊囊塞着從祕汗城廢墟裏撿來的、被燒得只剩半截的蛇形骨笛。笛身焦黑，笛孔卻泛着詭異的靛青光澤。
窸窣聲停了。
絕對的寂靜。連拉尼婭自己擂鼓般的心跳都消失了。她甚至不敢眨眼，生怕睫毛顫動驚擾這凝固的黑暗。安妮卻鬆開了她的手腕，慢慢蹲下身，指尖蘸了蘸地上一窪積水，抬手在自己左頰畫了一道豎線。水痕未乾，竟浮起薄薄一層猩紅霧氣，旋即被黑暗吞沒。
“地蜥人嗅不到火，但怕血。”安妮聲音輕如遊絲，“他們以爲我們是誤闖的洞穴人，所以先試探。現在……”她頓了頓，舌尖抵住上顎，“他們該覺得我們是來獻祭的了。”
話音未落，右側坑道突然亮起幽綠微光。數十點熒光懸浮而起，排成歪斜的弧線，緩緩逼近。每點綠光下方，都拖着一條溼漉漉的、半透明的尾跡——那是地蜥人拖行時分泌的粘液，在熒光苔蘚映照下泛着毒蛇腹鱗般的冷光。爲首者身形佝僂，脊背高高拱起，頭顱卻詭異地扭向左側，三隻眼珠齊刷刷盯住安妮面頰的血痕，中間那隻瞳孔縮成針尖，左右兩隻則緩緩旋轉，映出拉尼婭繃緊的下頜線與安妮垂落的睫毛。
拉尼婭想退，腳跟卻像釘進岩層。她看見地蜥人首領抬起右手，五指關節噼啪錯位，指甲暴漲三寸，泛着黑紫色寒光——那不是爪，是淬毒的骨刺。它喉嚨裏滾出咕嚕聲，像爛泥被攪動，隨即，所有地蜥人齊齊伏低身軀，脊椎骨節一節節凸起，化作嶙峋山巒。它們開始用腹部鱗片摩擦巖壁，發出令人牙酸的嘶鳴，那聲音竟在坑道間疊加迴盪，震得拉尼婭耳膜嗡嗡作響，視野邊緣浮起血色鋸齒狀的光斑。
安妮卻笑了。
她忽然摘下頸間那枚銅製熊頭掛墜，拇指用力一掰——掛墜裂開，露出內裏嵌着的、半粒豌豆大小的暗紅晶體。晶體表面佈滿蛛網狀裂紋，裂隙間流淌着熔巖般的暗金紋路。拉尼婭認得這東西！那是她在特利亞城廢墟裏親眼所見：安妮將整座惡魔祭壇熔成赤流，卻唯獨留下祭壇核心這顆“深淵之核”，當時她只當是法師收集戰利品的癖好。
“提伯斯。”安妮對着晶體低語，聲音輕得像嘆息。
晶體猛地爆燃！
不是火焰，是坍縮的暗影。以晶體爲中心，光線被瘋狂吞噬，坑道瞬間陷入純粹的、令人心悸的虛無之黑。拉尼婭只覺腳下一空，彷彿墜入無底深井，耳邊地蜥人的嘶鳴陡然拔高，變成瀕死幼獸的尖嚎。她下意識伸手去抓安妮，指尖卻只觸到一片冰冷虛空。
黑暗持續了三息。
再亮起時，坑道已面目全非。左側巖壁被犁開一道十丈長的灼痕，焦黑龜裂，熱浪蒸騰；右側地面塌陷成碗狀深坑，坑底堆滿扭曲的紫黑色骸骨，每具骸骨胸口都嵌着半枚殘缺的熊頭——那銅掛墜竟分裂成數十枚，深深楔入地蜥人胸腔，熊目空洞，卻似在獰笑。而安妮站在坑沿，裙襬未沾半點塵灰，指尖捏着最後一枚完整掛墜，正輕輕吹去上面浮灰。
“嚇到了？”她歪頭問，眼裏映着骸骨縫隙裏滲出的幽綠熒光。
拉尼婭張了張嘴，喉嚨乾澀如砂紙摩擦。她低頭看向自己雙手——掌心全是冷汗，指甲深深掐進皮肉，卻感覺不到疼。真正讓她血液凍結的，是安妮腳下影子。那影子本該隨火光搖曳，此刻卻凝固如墨，邊緣不斷蠕動、延展，彷彿有無數細小觸鬚正從影子裏探出，又縮回，像飢餓的章魚在暗潮中吐納。
“地蜥人守的是‘蝕骨隘口’。”安妮彎腰拾起一枚染血的骨刺，指尖一捻，刺尖化作齏粉，“過了這關，前面就是尼根七部族的‘臍帶回廊’。那裏沒有怪物，只有……”她忽然停住，目光投向坑道盡頭。那裏本該是死路的巖壁，此刻正無聲剝落石屑，露出後面幽深甬道——甬道穹頂懸掛着無數琥珀色晶簇，每一簇內都封存着蜷縮的人形，皮膚蠟黃，眼窩深陷，指尖卻詭異地纏繞着發光菌絲，絲絲縷縷連接着晶簇根部。
拉尼婭渾身發冷。她認得那些面孔。是祕汗城失蹤的市民！是普林斯被擄走的孩童！甚至有特利亞城主府邸侍女的銀耳環，在菌絲映照下幽幽反光。
“他們沒死。”安妮聲音很輕，卻像冰錐鑿進耳膜，“尼根把活人當燈芯，用‘臍帶菌’抽取生命力，照亮通往主城的路。每盞燈……”她指向最近一簇晶簇，那裏的人形睫毛忽然顫動了一下，“都還活着。”
拉尼婭踉蹌一步，胃裏翻江倒海。她想起祕汗城堡壘裏那幾百名倖存者——他們說安妮和拉尼婭清晨抵達，午時離去。可若真如此，她們如何在短短半天內，既清剿全城怪物，又救出所有俘虜？答案此刻就懸在頭頂，像一盞盞泣血的燈。
“你早知道？”她聲音嘶啞。
安妮沒回答，只是將那枚殘缺掛墜收入布袋，轉身走向甬道。裙襬掠過一具地蜥人骸骨，骸骨脖頸處，赫然嵌着半枚同樣造型的熊頭掛墜——裂紋位置、暗金紋路走向，與安妮手中那枚嚴絲合縫。
拉尼婭盯着那半枚掛墜，瞳孔驟縮。她終於明白爲何安妮總在怪物屍堆裏翻找殘骸，爲何堅持要帶上祕汗城廢墟裏撿到的焦黑骨笛。原來所謂“偷家”，從來不是莽撞突襲。這是場精心編織的網，而網眼，是尼根七部族千百年來奉爲神諭的圖騰——熊首。
甬道深處，琥珀晶簇的光芒漸盛，將兩人影子拉長、扭曲，最終融成一團晃動的、難以名狀的暗影。那影子裏，似乎有無數細小的爪牙正在緩慢生長，又緩緩收攏。拉尼婭握緊劍柄，指甲再次刺破掌心。血珠滲出，滴落在幽綠苔蘚上，竟激起一圈微弱的紅暈，像一滴落入墨池的硃砂。
她忽然想起恩洛斯軍營篝火旁，老斥候醉醺醺的絮叨：“傳說尼根地心埋着一頭遠古巨熊，它的每一次呼吸，都會讓大地裂開新口子……可沒人見過真容，只見過它崩落的牙齒，化作七座主城的基石。”
當時她嗤之以鼻。如今，她低頭看着自己掌心那抹刺目的紅，又抬頭望向安妮單薄卻挺直的背影——那背影在晶簇光芒裏漸漸模糊，彷彿正與身後無邊的暗影悄然交融。
坑道盡頭，傳來低沉的嗡鳴。不再是遙遠的迴響，而是貼着耳膜震動，像巨大心臟在胸腔裏搏動。拉尼婭知道，那不是地底深處的怪物在呼吸。
是提伯斯，在敲門。