綿延萬里的阿拉善山脈高聳入雲，雪山一線，高不可攀。
阿拉善山口的軍城。
經過多年經營，這裏已經成爲支撐大夏北域疆土的重要支柱，駐守這裏的大夏期門軍上將軍、白山鎮兵馬使、忠義侯尚鐵牛這天接到了一封奇怪的書信，沒有署名，看完之後尚鐵牛長嘆一聲，眼睛濡溼了。
他手握着信封面朝東南方向長跪不起，哽咽連聲道：“大哥，我不是人，我不是人啊。”
因爲彭龍的叛逃，阿拉善山口這道千年難破的防線現在成了雞肋，匈奴人從西方一千裏外的安卡拉山口翻越雪山進入到南部草原。
那是一片極其兇險的戈壁沙漠，若是沒有嚮導和外力的幫助，匈奴人是沒有膽量跨越的。
而一旦匈奴人跨過了這道天然屏障，大夏的北部防線將瞬間變得千瘡百孔。
草原各部已經厭惡了漢人的統治，大夏貧窘的府庫裏已經掏不出太多的油水了，漢人微弱的權威也不能維持草原的秩序和平衡。整個草原都在期盼更強有力的勢力的出現，他們渴望擺脫大夏王朝的統治。
而負責鎮撫他們的大夏大都督們如今卻心懷貳心，他們被長安來的天使們折騰的生不如死，爲了自保，他們只能設法把水攪渾，巴不得草原上能出點什麼事，似彭龍這樣的將領又何止一個兩個。
在外因內力的作用下，整個草原現在就像一口高壓鍋，隨時可能爆炸。
尚鐵牛召集心腹將領密議之後，派了一員心腹使者去見匈奴王努米奇裏，向他表達了歸順之意。
努米奇裏大喜過望，翻越雄奇險峻的阿拉善山脈只是走完了第一步，高聳的阿拉善山脈阻隔了南徵匈奴與大本營的聯繫，扼守阿拉善山口的夏軍禁軍依然是他的最大威脅，在拔掉阿拉善山口據點之前他是沒有膽量全力向前的。
好運從天而降，宿敵尚鐵牛居然主動請降，不過想想這也是必然之舉，一則大夏正在進行嚴酷的內部清洗，尚鐵牛的結拜大哥晉王李默正在遭受全方位的打擊，暈頭轉向，自顧不暇，失去了李默這個大靠山，他只能另謀出路。
此外，他——萬里疆域的監護者、蒼天之下最強壯的那隻雄鷹——已經翻越了大雪山，草原各部應者雲集，他未必敢立即南下挑戰大夏，但切斷大夏邊城與阿拉善的補給線卻是輕而易舉。
阿拉善山口的那座城太貧瘠了，失去南方的補給絕對是無法支撐的，所以尚鐵牛隻有歸順一條路。
但匈奴王依然心存戒備，他召令尚鐵牛立即到他的行營裏，他要好好看看這個人，仔細鑑別他的心，看看他是真心歸順，還是在耍什麼陰謀。
尚鐵牛爽快地答應了，只帶了兩百衛兵千裏迢迢感到紫煙川來見匈奴王。
相唔甚歡，匈奴王與其約爲兄弟，共結盟好，從此阿拉善不再是屏障。
尚鐵牛歸順匈奴王的消息傳到長安後，寧睿驚訝的合不攏嘴。
幾位寵臣開始饞毀李默，指責是他在背後搗的鬼，說是李默授意讓尚鐵牛反水的，目的是報復朝廷。
寧睿不敢肯定，尚鐵牛是李默一手提攜起來的將領不假，但兩人之間存有宿怨，且這宿怨關乎到一個男人的尊嚴，不是那麼容易化解的。他的伯父、中宗皇帝正是看到了這一層，所以才設法將尚鐵牛從李默身邊拉走。
有證據顯示自尚鐵牛獨自鎮守阿拉善山口起，他便不再歸屬李默陣營，這些年他一直是朝廷的忠義侯，是期門軍的將軍、大將軍、上將軍，與河東幾乎不再往來。
說李默授意他投敵，這未免有些詭異了。
當然皇帝現在沒心思去探究究竟是誰策反了尚鐵牛，他現在擔心的是野心勃勃的匈奴王努米奇裏一旦解除了後顧之憂，下一步他將做什麼。
草原人心背夏，邊鎮將領人心惶惶，與朝廷離心離德。
平靜了多年的大夏北部草原又要風起雲湧了。
寧睿緊急叫停了監察院在邊鎮地區的行動，所有武將文臣除非謀逆之罪，其餘的一概不再追究，以此挽回已經失去的人心，同時派遣三路使者巡閱邊鎮，意在安撫邊軍，鼓舞士氣。
他同時責令樞密院和兵部做好迎接匈奴的準備。
李默對寧睿的這一連串應對措施表達了自己的敬意，這位皇帝雖然年紀輕輕，卻已有了成爲一代明君的所有特質，假以時日必將中興大夏，當然，這裏的前提是趟過眼下這一關，匈奴不比突厥，他們沒有包袱，輕裝，新銳，有股子朝氣，目標明確，有股子狠勁，至爲關鍵的是它的君王雄才大略又野心勃勃。
這絕對是一個可怕的對手。
一個偉大王朝的覆滅很多時候內因大於外因，但縱觀歷史，被外敵攻滅的王朝也比比皆是。當他存活之際，人人都以爲有上天眷顧，乃是世界獨特的唯一，只有當滅頂之災降臨時方纔醒悟，無情的歷史待誰都是公平的。
……
太原城南二十裏的官道上，烈日下一支馬隊正在行進，前排打着“欽差”“監察”的牌子，中間打着深色龍旗幟。
這是一支來自長安的隊伍，深色龍旗是監察院的專屬旗幟。
監察院享有特權，這一點早在大夏建國之初就是明確了的，但直到武隆皇帝登基，監察院都是個二流角色，隱於幕後，鬼鬼祟祟，貌似強大，實際沒什麼用。
但現在一切規則都變了，監察院的深色龍旗所到之處恰如瘟神出巡，望之莫不披靡。
馬隊在一個土坡下的小樹林歇了一會兒，然後繼續趕路，走的很慢，似乎在等什麼人。領頭的幾個年輕官員臉上帶着明顯的不耐煩。
一個白白瘦瘦的年輕人嘟囔道：“劉威在搞什麼鬼，到底還來不來了？”
一個粗豪的嗓門笑道：“別等啦，這裏是河東。”
“啥意思，河東是哪，河東不是大夏的王土？”
“老七，你老擡槓有意思嗎？河東當然是大夏的領地，但河東畢竟是河東，劉威在這玩不轉。”
衆人笑了起來，笑聲裏有一絲苦澀和無奈。