薛老闆吐血昏迷，被夥計抬了回去，取款也好，抄家也好，都消弭於無形。
但危機並沒有解除，首先薛老闆醒後，當即打斷了滿身胭脂氣歸來的薛凌雲的腿。並通過商會向商家施壓，不得去買那塊地，另外，有在達源永錢莊存錢者，限三日取出，交到商會，他們將合力爲皇帝萬歲節進獻賀禮。
其次，一個時辰以後，他們所在的德宏縣（地名純屬虛構，如有雷同，純屬巧合，下同）就出了一通文告：爲維護本縣市面穩定，禁止奸商強取豪奪兼併土地。違者監禁三月，並處罰金地價三到五倍罰金。
隨即就有師爺來訪，暗示他們如不將地契允許薛家按當初約定銀數贖回，則被打入奸商行列，將按律問罪。
看到所有商家約定兩日後提前取銀，而地契又無法變賣，再有官府施壓，叔侄二人再度陷入憂慮中。隨即他們打探出，原來德宏縣縣令錢尚謹擁有薛家產業的乾股。打垮薛家，就等於斷了縣令財路，自然要受干預了。
爲了緩解壓力，叔侄商議之後，決定由卓金山坐鎮家裏，照應當鋪、錢莊、布莊、作坊。卓越帶着他師傅顧朝奉到德宏縣所在的東南州州城，拜訪本州首富李秉義。李秉義家大業大，在州城號稱“李半城”，如果能得到他支持，自己的困境就迎刃而解。到了州城，果然看到大多店鋪都標有李記印記，二人暗自喫驚。
只是像李半城這樣的富豪，絕不是誰想見就能見的，需要預約。卓越一清早就遞上了名帖，許久不見回覆。看到許多比他富有的商人都喫了閉門羹，他心裏逐漸沉了下來。
哪知道等到下午一點，纔有管事出來見他：“卓公子是吧，本來像您這樣身家，老爺是沒空見的。可是我家二老爺是聖人門徒，看上你寫的這幾筆字了，說盡了好話，老爺才答應見你。記住，你只有三分之一刻鐘時間。等室內沙漏的沙子漏完，不管你話說沒說完，都必須退出來。”
這裏規矩比薛府還多，所有人走路都一路小跑，絕對沒有自由散漫四處亂逛的。更沒有大聲喧譁，惹人生厭的。進了院門轉過一道影壁，通過一道曲折的畫廊，來到一個幽靜的書齋前。
裏面沒有人說話，只聽見輕微的“啪啪”聲響。卓越見多識廣，聽出了這是棋子落在桐木棋盤上的聲音，想必裏面有人手談。聽到外面腳步聲，裏面有個儒雅的聲音說道：“東南風已至，何必祭壇催！兄長，就此和局吧。”
另一個低沉的嚴肅的聲音說：“管事，叫進來吧。”
管事領着卓越進了書房，介紹了左邊執黑子的李半城和右邊執白子的二老爺，隨即往角落的一直沙漏裏裝上沙子。
古代一晝夜合一百刻，每一刻等於現在的零點二四小時，即十四點四分。三分之一刻，相當於今天的四分鐘多一點。這時間就相當的短了，這一見禮寒暄。沙漏的沙子已經漏下了五分之一。
李半城穩坐釣魚臺，二老爺則笑吟吟的，彷彿在幸災樂禍。棋桌後面屏風上，畫着一副王維的詩意圖，取名《千裏暮雲平》。上面領頭的騎馬將軍正對他怒目而視，彷彿在嘲笑他的渺小。
屏幕後，隱隱約約飄出一縷幽香，令人心曠神怡，也不知道燻了什麼香料。
卓越整理一下思緒，才說：“德宏縣農特產冠甲天下，可當地商人卻敝帚自珍，錯過無數發展推廣之商機。李公數度問鼎，俱無果而返，可惜堪嘆啊！”
李半城怒目而視：“你在諷刺我？”
管事不失時機提醒：“沙子還剩五分之四。”
卓越不加理會：“其中最可惡的是奸商薛家，挾全縣商會之勢，與貪官污吏上下其手，防守甚嚴。針扎不透，水潑不進，李公雖強龍，亦無奈地頭之蛇。思之甚慨！”
“還剩五分之三！”
管事也急了，只有幾句話，就不會快點？非要搖頭晃腦，做足腔調。說完了，沙子也下去一個小刻度，真準時啊，特麼一個怪胎。
李半城臉上火辣辣的，感覺有人在拼命的抽。不過時間沒到，不能下令逐客。索性不說話了。
卓越眼見他運氣等着趕人，也毫不畏懼和他對視。等沙子還剩五分之一的時候，才說：“晚生得到了薛家十五頃良田地契，需要一個合作夥伴共營……”
李半城眼睛突然盯在他取出的地契上，道：“啊，真的是薛家的地契，你是怎麼得到的？”
“時間到！”管事說。
卓越突然收起地契：“時間有限，不便打擾，改日再來請教。”深施一禮，轉身就走。
“慢着，”李半城叫住了他，“話不說清楚，爲什麼就急着走？”
卓越道：“李公日理萬機，時間緊迫，晚生表達能力有限，自慚形穢，不敢逗留。聽說隔壁蘇百萬府上貪財成風，進府拜訪需要給門房紅包，我只能去那裏撞撞運氣了。”
李半城狠狠瞪了管事一眼，“撤去沙漏，我要和卓公子詳談。”
管事遲疑道：“可是，德化縣首富還要求見……”
“就說老朽染恙，改日再見。”
不久有人過來設座，獻茶。
這老狐狸，果然無利不起早。看來對於德宏縣農產還不死心。今天如果表現平庸一點，只怕仍是閉門羹命運，哪裏能喝到他一口水？卓越心裏暗自鄙夷。
李半城待他品了一口茶，才說：“我要確定這地契的真實性。”
卓越收起了剛纔的狂傲，取出地契和當票，交給李半城，道：“千真萬確，是他的賢公子親自去敝號典當的，可是逾期沒有贖當。按照當鋪規矩，這地契歸當鋪所有。這有當鋪原件，請李公驗看。”
李半城先拿起當票，嗯了一聲，“原來是達源永創始人卓金瓚卓公的公子，令尊與我有一面之緣，如非天佑不測，恐怕成就不在我李某人之下，思之令人扼腕。”
聽他提及故去的父親，卓越站起身來，靜靜地聽着，也不插言。
旁邊那個儒雅的中年人道：“卓公的公子也是一表人才，可喜可賀啊，啊快請坐。”
卓越客氣道：“前輩謬讚，晚輩愧不敢當。”隨即告謝坐下。
客套完畢，李半城目光如炬，森然道：“薛家公子雖然不肖，但其父卻老謀深算，更與縣宰有千絲萬縷聯繫。卓家有公子這樣人才，雖潛力無窮，但畢竟起步太晚，對付起權傾一縣的薛滿財，恐怕很喫力吧。”
嘿，老狐狸，看來要殺價了，聽聽他的價碼，再做道理。
於是道：“還請前輩指點迷津。”
李半城拍拍這當票：“李某這裏也有當鋪，公子不如把地契轉當於李記當鋪，我給你原當票兩倍的當金，後續的麻煩，叫他跟李某人說話，你看如何？”
我呸，撿現成便宜嗎？
卓越聞言，飛速收起當票和地契，道：“既然李公無意合作，晚生只有告辭了。”起身就要走。
李半城臉一沉，“除了我李某人，無人可以幫你抵抗薛家壓力！”
卓越昂然道：“薛家勢力雖大，畢竟還在大安朝天下。當今天子聖明，更有賢德使君司牧，難道還無說理所在不成？晚生不才，也偏要試試。”
隱隱聽到屏風後輕輕的“咦”了一聲。
啪啪啪！
不等李半城說話，那個一臉書卷氣的二老爺發話了：“這年輕人說的對，光天化日，朗朗乾坤，自然不會叫貪官奸商橫行不法。百姓就該對朝廷對官府多些信心，大哥，我覺得應該給這個年輕人一個機會。‘倉廩實而民知禮儀’，這也是有助朝廷教化的事。”
李半城哼了一聲：“又是你那一套聖人之言！好吧，年輕人，說說你的條件。”
“卓家出地，李家出錢，利潤按一定比例分成。利益均沾，風險均攤。公平合理，無欺無騙。”
李半城道：“李某人雖不怕什麼縣令，但對付起來也頗費力氣。卓家雖是地主，想化解此危機也恐怕沒有良藥吧。分成時，我一定要佔八成以上。”
卓越道：“據晚生所知，州裏富豪許多人要染指本縣農產品，苦無路徑。只怕晚生就是肯瓜分四成利益，也有人上前。現在只跟前輩均分而已。”
李半城陰沉着臉，許久不語。眼看要談崩了，忽聽二老爺說話了：“公子一表人才，不知道有何功名？”
卓越道：“晚輩俗務纏身，雖有青雲之志，卻無進階之級。慚愧啊。”
二老爺道：“這樣把，某有意相試，按照縣學規矩，五言六韻。如果公子能在規定時間作出，不但合作一事我盡力撮合，還將保送公子入縣學，給予童生身份。不知道公子意下如何？”
卓越轉頭看向李半城。
李半城哼了一聲：“你們縣縣學教諭是他的門生，你如果你通過他的考試，李某人答應你，給你一次機會。來人，預備線香！”
有人把線香取來，這是作詩的計時器。燃速非常塊。
卓越到了現在也只好全力以赴，他知道，以這老先生才華地位，這次考試和縣學考試一般，容不得半點馬虎。因此道：“請老先生賜題。”
二老爺呵呵笑道：“我最近眼疾犯了，看不清字，就請我們的女進士幫爲叔出一題吧。”
女進士，在哪裏？
正在卓越納悶，從屏風後轉出一個青衣小鬟，捧上一張詩箋，就見上面娟秀的小字道是：千裏暮雲平。按照童子試規則：五言六韻，限八庚韻。
隨即點上了線香，在這裏監考。