一
這一日，囚禁周子才的小屋中來了一名軍官，行禮道：“周先生，段司令有請。”周子才見他態度恭敬，不像對待犯人的口氣，問道：“段司令找我有什麼事？”那人笑道：“到了自然知道。”隨即當先引路。
一出門周子才就發現軍營裏氣氛相當緊張，站崗的兵士比往常多出了幾倍，人人面無表情，像一根根木樁。心道一定發生了大變故。
周子纔來到與段琪瑞初次見面的石屋旁，軍官作了個手勢，示意他自己進去。周子纔剛跨入門中就喫了一驚。原來滿屋子都是人，足足立着三四十名北洋將領，卻鴉雀無聲。地上跪着三名雙手被反綁着的將官。
段琪瑞仍象上次那樣居中而坐，一臉殺氣，見到他來只略點了下頭，道：“週週子才先生請上坐。”周子才走過那幾名跪着的軍官時，全身一震，赫然發現其中一人竟是嚴嵩。
段琪瑞道：“還有誰不願隨我起義的？”衆人轟然答道：“誓死追隨將軍！”段琪瑞拍案喝道：“好！來人，把他們就地正法。”十幾名士兵湧入，連拉帶拽地把地上的人拖了出去。不多時屋外傳來幾聲槍響，一人回報：“報告司令，已全部伏法。”段琪瑞淡淡道：“嚴嵩平日作威作福，我看軍中沒有人不恨他，棄屍三天。”多數將官立刻露出暢快之色，看神色應該都被袁世凱派來的這位軍法處長欺壓久了。
段琪瑞忽然起立，向周子才莊重道：“小將段琪瑞率全軍將士就地反正，誓死效忠共和！”餘人同聲相應：“誓死效忠共和！”周子才心知他殺嚴嵩是爲表投誠誠意，微笑道：“既然如此，在下是不是也可以回去覆命了。”段琪瑞大笑道：“當然可以，以後都是自己人了，自然來去自由。”當場吩咐親兵送他過江。
送走周子才後，段琪瑞轉入後間。早有兩人在屋中相候，一個是老搭檔曹錕，另一個是位相貌英俊的青年。這人臉型輪廓分明，濃眉星目，配上堅挺的鼻樑、和厚薄適度的嘴脣，無疑是一位典型的東方美男子。一身剪裁極合體的銀灰色西服，益發襯得他風神俊朗。不過此人的身份在這種場合比較怪異，竟然是同盟會中央宣傳部長，汪兆銘。
汪兆銘（汪精衛）早年留學日本，1905年同盟會創立，他作爲發起人之一，被任命爲同盟會中央評議部長。同盟會最初的主要任務是搞宣傳和製造輿論，1905年11月，同盟會的機關報《民報》正式創刊。《民報》特邀章炳麟擔任主編，主要編輯則爲汪兆銘、胡漢民、吳稚暉等人。汪兆銘從《民報》的創刊號開始，一直是《民報》的主要撰稿人，汪兆銘以“精衛”的筆名在《民報》上發表文章。“精衛”筆名的來由，源自《山海經》裏精衛填海的故事，含有對革命鍥而不捨之義。汪精衛的文章邏輯嚴密，筆鋒銳利，有很大的影響力。當時《民報》的主要對手是梁啓超等保守派主辦的《新民叢報》，汪精衛的文章以與保守派的改良主張論戰爲主，宣揚暴力革命的必要性。汪精衛不但才華出衆，而且潔身自好，從不沾染任何生活陋習，這在同盟會高層十分難得。故深受孫中山倚重，在會中也享有很高聲望。（注：由於歷史已經改變，所以汪精衛刺殺滿清攝政王的情節就不存在了，遺憾）
曹錕首先笑道：“將軍好手段，大快人心啊。”汪精衛也露出迷人的微笑：“段將軍一舉剪除嚴嵩這樣的禍害，從此再無後顧之憂了。”
段琪瑞卻毫無喜色，長嘆道：“我段琪瑞終究是對不住大帥爺了。”汪精衛注視他片刻，緩緩道：“精衛冒死前來與將軍相見，就是因爲知道將軍是個聰明人。”段琪瑞揮手攔住：“老弟放心，這個形勢我看得明白。北洋要倒了，共產黨也是靠不住的。要在這亂世之中尋一席安身之地，你我是非合作不可的。”
汪精衛在一張椅子上坐下，深有憂色。“如今這國家的軍隊，差不多就是共產黨的軍隊了。我和漢民（胡漢民，同盟會組織部長）屢次向總統進言，再這樣放縱共產黨，來日必生大變，孫先生總是聽不進去。哎！我曾經說過，革命成功後，我汪兆銘一不作官，二不作議員，功成身退。現在看來這個誓言真是書生氣了。我又怎麼忍心眼看着無數志士以血淚換取的勝利果實，到頭來反被共產黨竊取了。”
曹錕笑道：“汪部長胸懷天下，孤身犯險，不計個人生死榮辱，實在是可敬可佩。若我等避過今日劫難，段將軍麾下這二十萬大軍，來日必爲汪部長之有力外援。只是不知王嘯飛的不整編、不繳械是否真能兌現？”
汪精衛微笑道：“有我在總統身邊，兩位大可放心。我還可以教你們一個應變的法子，不過不到萬不得已，不可輕易使用。我在南京也會相機處置的。”接着低聲說了幾句話，兩人同時動容。
汪精衛走後，曹錕問：“將軍可是打定主意了。”段琪瑞冷笑道：“兩軍對陣，鹿死誰手還不一定，再看看吧。”曹錕不解道：“你是說詐降？可是我們已經殺了嚴嵩，難道還能再回頭？”段琪瑞不屑道：“嚴嵩不過是大帥在我身邊布的一粒子。我等手握雄兵，如能建立奇功，大帥怎會在意這種不入流的小角色？只要我們手上有兵，就不用看人家臉色。”
曹錕呵呵笑道：“將軍英明，先讓他們打着，到時候看哪條船沉不了，咱們再上也不遲。”
第二天，段琪瑞果然遵守諾言，北洋江防部隊全體向東轉移，並且拆除了所有防禦工事。到3月8日，二十萬北洋軍全部集結在了江陰以東30公裏處待命。
共和軍第二集羣立刻展開渡江行動，過江後卻既不派人受降，也不在江邊停留，而是分兩路向北進軍。第二軍開至鹽城、大豐地區才紮營，第三軍和第四軍則進駐泰州至泰興一線。王嘯飛坐鎮泰興縣城，傳令全軍就地休整。
段琪瑞得知消息後，心中惶惶不安，他早料到王嘯飛不是這麼好相與的。什麼不整編不繳械，天底下哪有這麼便宜的事？王嘯飛的軍事部署明擺着切斷了他北撤的退路。與其說是全軍休整，還不如說全軍備戰。一旦共和軍攻下蚌埠，等待着他的不是全軍被殲，就是全軍繳械了。說得難聽點，就是自己鑽進了人家的口袋。
他原先的設想是，如果王嘯飛真的北上側擊徐州，那麼他大可以坐山觀虎鬥。關鍵時刻既可以幫助共和軍，也可以幫助北洋軍。無論他幫哪一方，都是奇功一件。
原本這是個極聰明的方案。段琪瑞自家知自家事，在他看來，北洋獲勝的機會渺茫，但是這場戰爭對於他本人來說未嘗沒有機會。只要能維持住軍隊，他不惜一搏，把希望寄託在王嘯飛的諾言上。至不濟也就是被削去兵權，但是總能保全住身家富貴。否則他的結局無非有兩種：戰死沙場，或是兵敗被擒。這個算盤怎麼打都不喫虧。
王嘯飛正是看準了他這個心理，纔會對症下藥，開出一張極具誘惑力的藥方，來促使他心甘情願地鑽進圈套中。段琪瑞一念及此，不禁怒不可遏。人就是這麼奇怪的動物，感情和理智永遠都是一對矛盾。
正獨自生着悶氣，周子纔再次到訪。段琪瑞黑着臉坐在大帳中央，也不抬眼看他，冷冷道：“周子才，你還來做什麼？”周子才微笑道：“段將軍果然是守信之人。”段琪瑞仰天打了個哈哈：“只可惜你的王嘯飛司令是個無信小人。”
周子才並不介意：“我們司令料到將軍會有這一問，所以早就預備下了答覆，將軍要聽嗎？”段琪瑞心情惡劣，不耐煩地揮揮手。“賣什麼關子，說！”
周子才道：“我們司令的原話是這樣說的：段將軍若是質疑我的人品，王嘯飛深感慚愧；不過既然投身了革命，有些事情倒也不是太在意了。”
段琪瑞仰天長笑：“好個無賴的王嘯飛，不過倒也無賴的坦蕩。”又沉下臉，森然道：“你們到底想怎樣？痛快點說出來。我北洋軍再不濟，也有拼死一搏的機會。”周子才搖搖頭：“段將軍一世人傑，斷不會這麼愚蠢。我們司令的意思無非是四個字，繳械整編。至於段將軍本人，當保終生富貴。”
段琪瑞狠狠看了他一會。“總算是說了兩句真話，王嘯飛好手段。”忽然長身而起，陰沉的臉上露出一絲詭祕的笑容，輕喝道：“周子才，接下來你就仔細瞧瞧本將軍的手段，回去一字不拉地說給王嘯飛聽。”周子才瞪大了眼睛，心道莫非這人氣糊塗了，都到這步田地了還能耍出什麼花樣來。正猶疑間，段琪瑞已夾着一股寒氣從他身邊大步走過，連忙緊跟上去。
段琪瑞走出帳門，低喝道：“都到齊了嗎？”守在門前的一名軍官應道：“是，司令。全軍團以上將佐全部集合完畢，單等司令訓話。”段琪瑞淡淡道：“中軍之內，沒有執勤的兄弟都可以來聽聽。”那軍官又道一聲“是”，傳令去了。周子才這時才發現，不遠處的一座高臺下，已黑壓壓肅立着數百名北洋將校。
段琪瑞緩緩走上高臺，清了清嗓子，大聲道：“弟兄們！我段琪瑞”，只說了半句就哽嚥了，停頓一下才續道：“我段琪瑞對不住大帥爺啊。段某深受袁公重恩，自問今生今世都是報答不完的。”說完面北下跪，“咚咚咚”狠磕了三個響頭。回過身來，前額上已有一縷鮮血淌下，顯然是用力過猛的緣故。一名親兵趕忙衝上前，想爲他包紮傷口，卻被他喝住了腳步。
段琪瑞突然暴喝道：“可是我要跟弟兄們講，今時今日，我段琪瑞與袁世凱恩斷義絕！”威風凜凜地環視全場，大聲道：“若不是王嘯飛司令的勸說，我段琪瑞到死都是個糊塗蟲。”
“非是袁公不仁，只因這天下大勢，浩浩蕩蕩，順勢者昌，逆勢者亡。非共和不能救中華，非民主不能安民生。若是一定要爲袁公個人的小恩義，而置國家生死存亡於不顧，我段琪瑞唯有一死以謝天下！”周子纔不可思議地望着他，眼前的段琪瑞儼然已是一位大義凜然的革命志士。若不是幾分鐘前剛和他談過話，此刻說不定自己也要被他打動了。
臺上的段琪瑞突然淚如泉湧，痛哭失聲。全身劇烈顫抖，雙手死死壓在面前的講臺上。“弟兄們啊國家興亡，匹夫有責。不要再爲一個獨夫賣命了不要了”
“我段琪瑞堂堂七尺男兒，只流血不流淚。可是今天我要痛痛快快哭一回。這麼多年了，我跟着袁世凱賣命，弟兄們跟着我賣命，那是助紂爲虐啊！我段琪瑞糊塗啊！”此時全場內外已聚集起上萬名官兵，許多人看到段琪瑞這副痛心疾首的情狀，忍不住莫名地感動。若不是親眼所見，沒有人敢相信生性陰沉的段琪瑞也會有這樣“真情流露”的時候，不少人已在低聲抽泣。
稍稍平靜下來後，段琪瑞沙啞着嗓子道：“王嘯飛司令說，只要我投奔革命，不但不計前嫌，而且不繳械不整編，這個大家也是知道的。”
“不過我要說，我段琪瑞萬死不能贖其罪，更加沒臉面再帶兵了。要是兄弟們還認我段琪瑞，就請大夥兒歡歡喜喜地參加革命，真心實意地接受整編。咱們這不是投降，咱們這是投向革命，戰場起義。我段琪瑞今生什麼官都不當了，我老了也累了，只想解甲歸田了。”從上衣口袋中掏出一疊紙，揮舞着展示給衆人。
“這是我昨夜寫的血書，我段琪瑞雖然不要做官，但是爲了表示我擁護共和的決心。我給孫總統寫了這封信，我段琪瑞鄭重向他老人家申請，加入中國同盟會。”
手指臺下的周子才。“這位是王嘯飛司令派來的代表，我今天當着全軍將士的面，煩請周子才同志幫我轉交這封信。我段琪瑞一不要官，二不要錢，只想請孫總統批準我加入中國同盟會，餘願足矣！”
周子才強壓下嘔吐的衝動，在衆目睽睽下極不情願地走上臺，接下了這份骯髒的血書。
王嘯飛雙手緊捏着這篇洋洋數千言的血書，又緩緩放鬆。問周子才：“你覺得我們贏了段琪瑞，還是段琪瑞贏了我們。”周子才沉吟道：“不管怎麼說，司令兵不血刃就接收了段琪瑞二十萬大軍，他只是太狡猾了。”
王嘯飛微微一笑，聲音變得出奇平靜，平靜得像是在敘述一件無關痛癢的瑣碎事。“不，子才，我們輸了。我們在戰場上贏的籌碼，人家段琪瑞又從戰場下贏了回去。我們必須認真檢討。”周子纔有些發怔地望向他，他沒料到王嘯飛在看到這份東西後還能保持這樣的平靜。這位年輕的統帥似乎越來越不容易動怒了，可是也越來越令他油然生出一種莫名的畏懼。從心底裏，他寧願對着面罩寒霜的王嘯飛。這種平靜總讓他感到無可名狀的沉重壓力。
只聽他又道：“段琪瑞不除，必成我黨大患。”依然是那種平靜無波的口吻。