一
段琪瑞校場哭降後，身在南京的汪精衛等人果然緊密配合。汪利用宣傳部長的職權爲段琪瑞大造聲勢，親自操刀在黨報《中央日報》上撰文，把他“主動放棄軍權、誓與恩主決裂”的細節反覆炒作，稱其爲“無悔男兒血、痛灑將軍淚”。一時間段琪瑞的英雄事蹟舉國皆聞。這段富有傳奇性的情節甚至被人編成了唱詞“壯士書血淚、毅然投革命”。在民衆眼裏，北洋宿將段琪瑞儼然成了革命黨楷模。
段琪瑞以鮮血書就的入會申請送達南京，孫中山很是感動。汪精衛、胡漢民趁機進言，稱段琪瑞是袁世凱重臣，對北洋內部情況瞭如指掌，如能收爲己用，對北伐大業必定能收事半功倍之效。再說段琪瑞在北洋軍中也很有威望，善待段琪瑞將是對北洋其他將領的攻心，更可藉此彰顯革命黨的胸襟。孫中山深以爲然，當場簽發命令，特批段琪瑞加入中國同盟會，並委任他爲陸軍部次長。
汪胡兩人適時提出了一套整編20萬北洋降軍的方案，他們認爲不宜由第二集羣就地消化，而應該派出同盟會方面的將領專項負責此事。理由很充分，降軍畢竟是舊軍隊，對其教育改造需要投入大量時間和精力，如果由主攻部隊倉促收編反而會影響其戰鬥力。孫中山深明其潛在的用意，由於黃興戰前讓權，共和軍中的主要領導崗位幾乎都是共產黨員。同盟會內部早就生出了許多不滿，只是限於時局艱危，放眼政府內外也沒有人比石錚更適合統領全軍，所以即使有意見也不便明示。但是隨着戰局的日益明朗，這個矛盾就逐漸突出了。孫中山思慮再三，也認爲軍隊全部由共產黨掌握不合適，同時也出於維持同盟會內部團結，決心採納這個建議。
不過整編降軍的工作本是在石錚這位戰區司令的管轄範圍，總統直接插手又容易引起共產黨方面的不滿。正思量間，忽然瞥見案頭放着的一份電報，馬上有了主意。
這份電報是石錚從前線發來的，大意是：鑑於戰爭形勢的迅速發展，原先的戰區機制已不適合目前的協調作戰。建議成立中國人民解放軍總部，其下設置各野戰軍。孫中山斟酌許久，親筆書寫了一道總統令：
批準成立中國人民解放軍總部，石錚改任解放軍總司令。其下設置五個野戰軍司令部，第一野戰軍（原渡江第一突擊集羣）司令由石錚兼任；第二野戰軍（原第二集羣）司令王嘯飛；第三野戰軍（原第三集羣）司令胡鐵；再將20萬北洋降軍一拆爲二，分編爲第四、第五野戰軍，四野司令由廣東督軍陳炯明調任，五野司令由雲南督軍蔡鍔調任。四野、五野就地消化整編後，可配合北上主力相機進攻中原各省北洋殘軍。
泰興城內，新近掛牌的中國人民解放軍第二野戰軍司令部。江星辰怒容滿面，大聲嚷道：“這算什麼事嘛！要不是咱們司令逼得段琪瑞那老小子走投無路，還收編北洋軍？哼！不編給我們也就算了，還弄出個什麼四野、五野來。咱們二野都是真刀真槍從皖南一直殺出來的。憑什麼跟咱們平起平坐？蔡鍔倒也算了，畢竟當年還跟總司令打過漢陽保衛戰。他陳炯明算老幾，一寸功勞都沒有就能當四野司令？”周子才也長嘆道：“陳炯明倒也算了，畢竟是開國將領。段琪瑞是什麼人我們這裏誰都清楚，竟然一下子就做上了陸軍次長。哎！”
王嘯飛面無表情地望着他們發泄牢騷，似乎全然沒有聽見。林格澤忽然道：“這件事情很不尋常，單憑段琪瑞沒有這麼大的能量。”王嘯飛眉頭一動，轉向江周兩人，微笑道：“你們聽聽，這纔是我的參謀應該說的話。你們三個當中，格澤頭腦最冷靜，這一點我希望你們多向他學習。遇事不要先想着發牢騷，多提點有用的意見。”
兩人心中一凜，跟在這位統帥身邊，似乎時刻都能從他身上學到點什麼，往往輕描淡寫的一句話便能直指人心。周子才心中一動，問道：“司令的意思是，段琪瑞背後有人？”王嘯飛點頭道：“不單是有人，而且是大人物、大勢力。說得直白點，江山還沒打下來，有人已經等不及要抓軍權了。”江星辰急道：“司令，我們總不能幹坐着看他們胡來吧，我們怎麼辦？”
王嘯飛淡淡道：“他們能抓，我們也能抓。從今天起，抓到的戰俘只上報到師一級，各師就地消化俘虜，超編了就設加強單位，一個團三四千人也不爲過。”
段琪瑞的投降打亂了袁世凱的全盤部署，王士珍只得下令再次收縮防線，純粹以鄭州、徐州兩大中心城市佈防，所以石錚親自指揮的第一野戰軍輕而易舉就拿下了蚌埠。強渡淮河後，繼續揮師北上。王嘯飛的二野主力也由泰州北上，一路攻佔淮安、泗陽、宿遷，直插隴海線徐州東段。3月23日，第四軍先頭部隊已佔領了隴海線上的碾莊，義集地區，東線包抄任務完成。
西線的胡鐵第三野戰軍拿下信陽後，一路高歌猛進，沿京漢鐵路依次攻克駐馬店、西平、臨穎。3月18日清晨兵臨許昌城下。許昌是鄭州最後一道門戶，坐鎮徐州的王士珍急忙下令增兵固守許昌。不料三野主力卻轉向東北，避開北洋正面防線，一個精銳騎兵師配合第九軍三萬多名輕裝步兵晝夜突擊，一日一夜行軍180公裏，奔襲商丘。3月24日晚擊潰商丘守軍，徹底切斷了隴海鐵路鄭徐段。
至此，三大野戰軍完成了對徐州之敵的三麪包圍。
袁世凱深知徐州若失，則滿盤皆輸。嚴令王士珍死守，不許後撤一步。只可惜這是一道永遠無法完成的命令。3月26日清晨，解放軍的1200多門遠程重炮同時開火，三十八萬攻城部隊分別從南、東、西三面發起總攻。南線擔任主攻任務，東線牽制並阻援，西線輔助攻城，同時以第三軍爲預備隊，預備追擊向北逃竄之敵。
與此同時，第一轟炸機聯隊升空作戰。在開戰後的5小時內，共出動猛禽戰機256架次，投彈120多噸，摧毀敵工事無以計數。
27日上午，經過一天一夜的激戰，隸屬於共和國第一軍第八步兵師的2500多名官兵高喊着“斷刃鐵軍、天下無敵”，第一批衝進了徐州城。中午11時許，一面鮮豔的五星紅旗插上了位於徐州城中心的“大明徐州剿匪總司令部”屋頂，徐州宣告解放。
徐州解放後，北洋軍全線崩潰。我第六軍、第九軍掉頭沿隴海線西進，配合鄭州南線的三野部隊攻克鄭州。其後三大野戰軍分別沿津浦，京漢兩大南北動脈強渡黃河，輕鬆粉碎了敵人倉促搭建的黃河防線，直搗北洋的心臟京津地區。
當解放軍第九騎兵師在廊坊擊潰北京南郊最後一支北洋生力軍時，北京城內的紫禁城內，上演了一幕人生悲喜劇。
規模宏偉的太和殿中，肅立着上百名衣着隆重的北洋官員。大殿正中的七級漢白玉高臺上，穩穩安放着一座金漆雕龍寶座。背後是七扇雕龍探金屏風，瀝粉金漆的龍柱和精緻的蟠龍藻井四面環繞。寶座上部金龍纏繞，下部爲金漆蟠龍鬚座。前置御案，兩側有對稱的寶象、仙鶴、香爐等琺琅製品。金碧輝煌，莊嚴華貴。
此時，寶座上正蜷縮着一個身着龍抱的八九歲小孩，睜着一雙清澈的大眼睛，好奇地望着臺階下面無表情的袁世凱。石階上還有一名掌禮太監，正面對衆人大聲宣讀着“聖旨”：“朕年幼，自問福德淺薄，難以支撐我大明江山。如今國勢艱危，唯全國兵馬大元帥袁世凱功勳彪炳、萬民擁戴，朕決意禪位之”
聖旨讀畢，袁世凱下跪叩首道：“世凱福薄，不堪大任，萬望陛下收回成命。”掌禮太監言道：“國家興亡繫於袁公一人，朕乃爲萬民所請，請袁公勉爲其難。”袁世凱再叩首：“臣誠惶誠恐，萬不敢領命。”掌禮官再勸。如此反覆三次，袁世凱方纔起身，早有人奉上玉璽。
袁世凱走向一名華服中年，雙手將玉璽奉上，道：“唐太宗李世民開一代盛世，爲萬世景仰，大位應歸於太宗血脈。”那人連忙下跪：“子孫不肖，萬不敢當。”
袁世凱轉向一名青年：“漢高祖劉邦定鼎我漢家天下，大位理應由高祖後人承嗣。”那青年也立刻跪倒：“後人無德，萬不敢從命。”
接着走向一位年逾花甲的夫子：“孔聖先師教化萬民，澤及千秋，大位應歸於聖人後裔。”那老人忙道：“萬萬不可，老朽老矣。”
司禮官高唱道：“天下間唯袁公一人可承大位，袁公若再謙辭，便是爲圖一己之安逸，而置萬民水火於不顧。天命所歸，怎容你推託。”
袁世凱臉色一整，朗聲道：“既然如此，世凱只有順應天命，爲萬民福祉計了。”衆人跪倒，三呼萬歲。
司禮太監把那孩子扶下寶座後，袁世凱昂然舉步，緩緩登上龍椅，坐定。高聲宣示道：“朕既然即位，從今日起，改元洪憲，國號爲中華帝國。”
等下面三跪九叩完畢，袁世凱又道：“沈氏是朕的妻子，多年來與朕不離不棄，榮辱與共，今日冊封爲賢德皇後。”一名盛裝中年婦人跪倒，哽咽道：“謝陛下。”袁世凱溫言道：“皇後，你上來，坐到朕的身邊來。”婦人依言步上臺階，衆人再次叩拜皇後。
禮畢，袁世凱道：“你們都退下，一個也不許留。”
轉眼間，空曠的大殿上就剩下他們兩人並肩而坐。沉默良久後，袁世凱大聲問：“皇後，你高興嗎？”聲音在大殿內來回盤旋，回聲嫋嫋。
婦人像小女孩般倒入他懷中。“我很高興，今天是我這輩子最高興的一天。自從跟着你的那一天起，我就知道會有這一天。”袁世凱和多年前一樣輕撫着她肩。“從我第一眼見你你就是我的皇後了，不管我有多少個女人，你都是我的皇後。”
婦人咯咯笑了起來。“當年我只不過是個青樓裏的婊子，怎麼能做你的皇後。”袁世凱縱聲大笑：“誰說婊子就不可以當皇後，我袁世凱要你做皇後你就是我中華帝國的國母，有哪一個敢說個不字？”婦人摟緊他。“我的親爺爺，跟着你，我這輩子夠了。”
這時一身戎裝的王士珍跌跌撞撞奔進殿來，撲倒在地。“大帥爺，不！皇上，共匪開始攻城了！讓末將保護您撤吧！”袁世凱不耐煩地揮揮手。“快去守城吧，能守多久守多久。讓我和皇後說說話。”王士珍磕了幾個頭，起身昂然道：“大帥爺皇上，您就放寬心和皇後說話吧。有我王士珍在，包管你們時間多多的。”說完轉身奔出。
婦人把臉緊緊貼在他大腿上，如狸貓般蜷起身子，輕聲道：“就這樣多好，可惜時間太少了。有許多話都來不及說了。”袁世凱輕嘆道：“我們有多久沒像現在這樣了？”
婦人：“你的官越大就越忙，身邊的女人也越多。我們說話的機會自然就少了很多。”袁世凱：“你怪我嗎？”
婦人抬起頭，靜靜凝視他半晌，略顯褶皺的臉上依然風韻不減，又匍匐到他膝上。呢聲道：“爺，我怎麼會怪你。有人幫着我伺候你，我比誰都高興。你身邊的女人再多，都是和她們耍耍而已。她們纔可憐呢。我既做了你的皇後，以後就一步也不離開你了。”低聲念道：“商婦飄零，一曲琵琶知音少，英雄落魄，百年歲月感慨多”聲音越來越細，越來越輕。
不知過了多久，袁世凱感到懷中那個溫熱的身體逐漸涼了下來，撥轉她身子一看，卻見一把匕首正插在她心口正中。袁世凱緩緩拔出匕首，一股滾燙粘稠的血水噴在了他身上，袁世凱緊盯着她滿含笑意的脣角眉梢，微笑道：“我的皇後，從今以後，我們一步都不分開了。”猛地翻轉刀把，狠狠扎向自己心窩。
北京城內，一條堆滿屍首的街道上，數百名共和戰士一路衝殺，望者披靡。一個身材魁梧的身影如雄獅般衝在隊伍前列。正是共和國第一軍的軍長楊霆。身旁一名軍官高叫道：“軍長，是不是那裏？”楊霆凝目望去，他記得那裏就是袁世凱當年的府邸。此刻正燃着熊熊烈火。
楊霆怒吼一聲，率領戰士們狂衝過去。他並不關心那座府邸是不是袁世凱的，他只關心那裏面的一個人。即使那人不過是個微不足道的婢女，卻是他這幾年來朝思暮想的心上人。他停下腳步，呆望着滿眼血紅的沖天烈焰，虎目含淚。滾滾煙塵中，他仰天長嘯：“倩兒！你要是敢就這樣死了，我永遠都不原諒你，總有一天我會找到你！”