盧克和佐薇兩馬並行，斯特恩坐在後面的篷車上，觀察白槭領。
男爵領位於佩雷拉達東側，塔恩河由北向南，流經這片土地。
不同於黑巖村的貧瘠，白槭領在灌溉上擁有得天獨厚的優勢。河流兩岸黑褐土中瘋長的紫苜蓿和紅杆蒿炫耀着這片土地的肥沃，時隱時現的野兔和金花鼠在野草中穿行，裸露在外的洞穴隨處可見，等待着紅狐和兔猻的光臨。
海上的暖風沿塔恩河口溯流而上，在河谷間形成了溼潤溫和的氣候，也讓白槭領的冬季不至於太冷。葡萄在這裏得到成片的種植，莊園式的農場沿河錯落分佈，鄉間地頭，偶爾可見在高大風車和白磨坊旁邊勞作的健壯農婦。
馬車路過爬滿了墨綠藤蔓的石橋，土路兩旁開始零散出現農莊，籬笆牆修葺整齊，院裏的架子上掛着風乾肉和醃製的河魚，領民面色紅潤，饒有興致地打量着過客。
武裝的騎手似乎在這裏並不常見，孩童們興奮地在馬車旁跑來跑去，大聲嚷嚷，有些調皮的傢伙試圖攀上斯特恩趕車的座位，不過沒有成功。胖法師看上去挺喜歡孩子，他摸了摸懷裏，發現沒有糖果，於是趕緊掏出魔法書，臨時背誦了個用於馬戲表演的小魔術。
“呯嗖～”一道紅色的火焰直衝雲霄，大概在離地面五米的地方炸開，化爲五顏六色的小光團傘狀散落而下。孩童們大聲歡呼鼓掌，召來了更多同伴，纏着法師再來一個。
斯特恩又吟唱了個咒語，這回他放慢了馬車的速度。很快馬車後面出現了個奧術虛影，是個林精的模樣，翩翩起舞。孩子們頓時被這個虛影吸引了注意力，三人趁機加快速度離開。
“還真是有一套。”佐薇往後面看了看，發現孩子們沒有追上來。
“的確如此，”盧克放慢馬速，與篷車上的斯特恩平行位置，“找到商機了嗎。”
斯特恩搖搖頭：“還不完全，我需要更多的信息，也許到了你們的城堡我才能得出初步的觀點，而更準確的結論還需要在這塊地方多轉幾圈。”
雖然不知道胖法師具體想知道什麼，不過白槭堡已經離得不遠了，它並不高大的身影就在目力可視的數里之外。沒有林立的塔樓也沒有雄厚的城牆，城堡保衛着它所在高地腳下的小鎮。
盧克需要改裝的騎士甲、斯特恩的家當還有佐薇的零碎，都在馬車的車棚裏，佐薇從裏面取出帶兜帽的破舊罩袍套上，遮住了她金色的馬尾和半邊面容。盧克帶回的五十枚金幣對於家族來說是筆不菲的資金，裝在袋子裏掛在馬鞍的側面。
進入鎮子時，有熟人打招呼。
“嘿，快看誰來了。這不是盧克嘛。”
盧克朝來人看去，那人穿着淡藍色的對扣緊身衣，絲毛混紡質地，不像是白槭領傳統的風格，結合他頭上的圓帽和精細打理的小鬍子，如果不去觀察三角眼中的調侃神色，倒是個頗爲體面的青年。
“你好，畢維斯。”盧克打招呼。
畢維斯騎着一匹性子溫順的南部獵馬，反倒比盧克的旅行馬高了一頭，他吹了聲口哨，一羣夥伴從街角和巷子裏圍了過來。
佐薇把手按在腰間。
畢維斯抬起滿是雀斑的臉俯視：“稀客啊，讓我猜猜，還沒到學期結束，盧克少爺這是回來幹嘛了。”
“這似乎與你無關。”盧克淡淡回應。
“不不不，身爲白槭領勤勞的一份子，領主家族的冷暖正是我們忠厚領民需要關心的一部分，”畢維斯伸出食指搖了搖，然後轉過頭去問後面那羣青年，“是不是啊孩子們？”
那羣人大約有七、八個，一齊起鬨說是。
盧克撇撇嘴，策馬欲繞開畢維斯，卻被獵馬擋住。
“還沒猜呢，等會兒，”畢維斯侃侃道來，“難道是你們提前放寒假了？不會，其他上學的孩子還沒回來呢。那麼一定是逃學咯？”
“說不定是被開除了。”後面的人羣中有人小聲說。
“混帳，怎麼說我們的盧克少爺的，”畢維斯轉頭怒罵，“他雖然書都沒看過幾本，但是好歹還是和民兵隊長老王學過劍術的！”
“可是王爾德大爺不是出門砍柴被野狗給咬傷了嗎。”又有人小聲說。
畢維斯裝作沒聽見：“好啦，少爺您一定不會和我們這種下等人計較的，對不對？唉你別這幅表情嘛，其實我們是來真心實意向您道賀的。”
“你特麼是想挑事？”盧克說。
畢維斯一臉迷惑，雙手齊擺：“請看我真摯的表情，這次您可絕對是誤會了。不過，額，您真的不知道那件事？”
這回輪到盧克不解了，看畢維斯的表情倒不像作假，況且他身後的跟班也都是理所當然的樣子，只是這個道賀從哪裏說起，自己怎麼完全不知道。
“好吧，看來您還真不是因爲這事兒回來的，”畢維斯摸了摸鬍子，“您的姨媽瑪吉，與韋恩老爺商量，把他的女兒黛西嫁給您，這是大家都知道的事情。”
盧克倒吸一口涼氣，這是什麼情況，自己莫名就被訂婚了？他拉住街上路過的領民問了問，果然如此，可是這種事情怎麼能不先通知自己呢。而且就算是下決定，也是大哥費爾南德做主，哪裏輪到身爲管家的瑪吉姨媽了。
“讓一下。”盧克決定立即回去問個明白，只是畢維斯一行就是不肯讓路，於是盧克長劍出鞘，星隕微光四射，似待飲血。
“哎呀呀，領主這是要殺草民嘛，嚇死個人啦～”畢維斯誇張大喊，可奇怪的是周圍的鎮民卻沒多少人關注，彷彿這一切都是司空見慣。
“草民？哪有家中豢養兩名流浪騎士的草民！”盧克擰腕，星隕在手中繞了個流暢的劍圈，可不是數個月前那個只會三腳貓劍術的瘦弱少年，如今的盧克隨僅一階上位，但若是生死相搏，即便排除極能的存在，就算是剛踏入二階的戰士也無法與其抗衡。
“你是要逼我們按照王國的律法自衛嗎，看來閣下比男爵本人還要領主啊！”畢維斯拔出佩劍，後面的跟班也紛紛掏出木棍小刀。
“鐺！”兩劍相交，畢維斯的佩劍打着轉飛起，落在街的另一頭。
怎麼會這樣！青年捂着自己被震得腫脹的手腕大駭，不過是三個月，這小子就有了這種實力？自己可是剛通過了一階中位的考覈啊，聽說學院大部分新生還在一階下位徘徊呢這只是一招啊，難道他已經踏入二階了？
不，這是他學到了學院劍術的某種技巧造成的，畢維斯心思通透，快速分析出結果，他面向衆人：“還等什麼，勇敢的人民，去抗議貴族的暴政啊，他的劍這麼使你們害怕嗎？”
跟班們一擁而上。
盧克當然不敢真打，他是有些火氣，但理智告訴他這還遠遠未到砍人的地步，這可不是對上那些鼠人或者亡靈，這些人從身份上講，都屬於正兒八經的領民。
奇怪的是這羣人眼看就要抓住旅行馬上的盧克往下拉，卻呼啦一下散開，連同畢維斯一起遠遠躲開。
斯特恩手裏捧着個巨大的火球，高高舉過頭頂，那橘紅的火焰在傍晚的街道中顯得如此耀眼。
當發現這幫人成功被震懾後，法師揮手撤掉魔力：“走吧盧克，沒來過就永遠不會知道狀況，白槭領還真是個有意思的地方。那些我不知道的事情，我們可以邊走邊聊。”
馬蹄在鎮子的主路石板上叩響，路人往來不多，這正是晚餐的時候，淺淺炊煙籠罩鎮子，空氣中有柴禾和枯枝燃燒的味道。
盧克把畢維斯他們的情況說了一下，這些人在父輩都算是老實巴交的農民，不過到他們這一代，開始前往佩雷拉達城務工。據說那邊有個坎貝爾商會，在大量招募鄉鎮前來的青年男女幹活的同時，還開出了頗爲可觀的報酬。
領地的稅收按人丁計算，摺合成銅幣上繳，然而這些青年在進入商會後即使不用回家勞作，也能完全負擔得起原先並不算輕的賦稅了。
他們的父輩還會在田間耕作，滿足家庭的基本生存需求，而靠着青年的收入，不但解決了賦稅問題，每年還能夠存下許多銀幣，供他們購買其他物件。
“所以白槭領的窮，窮在你們杜蘭德家，而那些領民，倒是舒適的很，”斯特恩擰了擰額頭的捲毛，“那麼是什麼原因讓你們沒有提高賦稅呢。”
盧克聳聳肩，他沒有考慮過這些。
畢維斯就是這些青年中的一員，他聰明伶俐，得到了坎貝爾商會的賞識，通過幾年的努力，甚至擔任了商會中的要職，當然這是他自己說的。所以畢維斯身爲領民，的確完整履行了他的義務，甚至他有錢僱傭其他農夫來去男爵自留地上勞作，在這種情況下，男爵也無法對他要求更多。
男爵原有的九名騎士老去之後，竟然沒有人願意去繼承那些莊園，受命爲領主的騎士，這在幾十年甚至十幾年前都是無法想象的。
當這些人意識到和商會打交道能夠帶來更多的財富之後，在自家土地上勞作這事情就似乎更適合婦女和中老年人來做了。
盧克回憶自己和畢維斯少年時候的那些事情：“沒錯，那時候他就帶着一羣同齡的孩子到處玩耍了，有一次我爬樹掏鳥蛋的時候，發現他順走了鐵匠落下的錢包。所以當衛兵和鐵匠一起來調查的時候，我就在樹枝上向他們說明了。”
“看看，就這麼把人家得罪了吧。”佐薇笑道。
“找到畢維斯的時候，他已經把錢花光了也不多，大約三十枚銅幣，”盧克有些遺憾，“買的是糖果和餅乾，分給了他那些同伴。喫掉的東西當然沒法吐出來，爲此他爸把他打了個半死。”
“看來他不是第一次堵你了盧克，”佐薇突然問，“之前你是怎麼對付的。”
“跑唄，”盧克的眼神忽左忽右，“我爬樹和遊泳的水平都是白槭領最好的，他們哪裏抓得住我。”
“真是白瞎了你的男爵兄弟啊。”斯特恩被震驚到了。
盧克有些沮喪：“男爵嘛，哪裏管得到這些小事。”